Drama dimulai ketika McCall Zerboni dari Gotham FC menemukan bola di bagian atas kotak dan dengan tenang menempatkannya melewati kiper Tigres untuk menyenangkan penonton kecil di dalam Red Bull Arena yang dingin. Penggemar lawan dengan cepat merespons dengan bernyanyi, menyemangati tim Meksiko mereka saat mereka tertinggal 1-0 hanya empat menit setelah pertandingan ini.
Tidak ada yang menduga apa yang terjadi selanjutnya: serangan balik yang konstan, dengan delapan gol dicetak dalam 71 menit dan malam itu berakhir dengan hasil imbang dramatis 4-4.
Pertandingan Rabu malam mengakhiri babak penyisihan grup pertama Piala Champions W CONCACAF, kejuaraan klub wanita kontinental wanita pertama di konfederasi. Itu adalah malam kacau yang terjadi di bawah bulan panen di New Jersey, dengan kedua tim melaju ke babak semifinal kompetisi yang akan dimainkan sekitar bulan Mei.
Ini, seperti yang dikatakan pelatih kepala Gotham Juan Carlos Amoros setelah pertandingan, adalah “kompetisi yang sangat, sangat penting”. Finis di peringkat kedua grup berarti Gotham kini selangkah lebih dekat untuk meraih tempat di Piala Dunia Antarklub wanita mendatang pada tahun 2026, sebuah turnamen baru yang masih dalam masa pertumbuhan meskipun baru 15 bulan lagi.
Penciptaan turnamen ini terjadi pada saat sepak bola wanita sedang booming. Tim klub melakukan perjalanan lebih dari sebelumnya untuk pertandingan internasional karena batas antar liga perlahan menyusut. Meskipun pertumbuhan olahraga ini disambut baik, para pelaku olahraga ini memperingatkan bahwa hal ini harus dilakukan secara bertanggung jawab, dengan mengutamakan kesejahteraan pemain.
Piala Dunia Antarklub diperkirakan akan dimainkan pada bulan Januari dan Februari 2026, menurut pernyataan publik terbaru FIFA tentang kompetisi tersebut. Hal itu terjadi pada pertengahan bulan Mei, ketika Dewan FIFA menyetujui Kalender Pertandingan Internasional putri dari tahun 2026 hingga 2029. Turnamen tersebut, menurut FIFA, akan menampilkan 16 tim, meskipun ada perbincangan seputar hal-hal spesifik tersebut, seperti berapa banyak klub yang akan dialokasikan di setiap konfederasi, tetap berlangsung.
Tidak banyak hal lain yang diumumkan secara publik dalam lima bulan sejak itu, dengan rincian seperti sponsorship, struktur kompetisi, jalur kualifikasi dan, yang paling penting, negara tuan rumah masih menunggu keputusan.
NJ/NY Gotham FC merayakan gol pembuka McCall Zerboni dalam hasil imbang 4-4 dengan Tigres (Ira L. Black – Corbis/Getty Images)
FIFA juga lambat dalam membagikan rincian edisi putra turnamen yang sama, yang dijadwalkan berlangsung di AS hanya dalam delapan bulan. Presiden FIFA Gianni Infantino bulan lalu mengumumkan 12 venue yang akan menjadi tuan rumah pertandingan untuk turnamen yang diikuti 32 tim tersebut, bahkan ketika tekanan meningkat untuk segera membatalkan acara kontroversial tersebut. Penolakan yang paling menonjol terjadi minggu ini, ketika presiden La Liga Javier Tebas mengatakan ia meminta Infantino untuk “membatalkan” turnamen tersebut, sebagian besar karena kekhawatiran mengenai kalender yang padat dan kurangnya minat para pemangku kepentingan terhadap olahraga putra.
Sebagian dari ketegangan tersebut berkisar pada liga-liga domestik yang tidak banyak bicara mengenai keputusan yang diambil FIFA dan kekhawatiran serupa juga terjadi pada sepak bola putri. Pada bulan Maret, Komisaris NWSL Jessica Berman mengatakan Atletik bahwa “kalender pertandingan internasional wanita tidak memberikan kesempatan bagi liga olahraga profesional untuk memberikan masukan apa pun, dan kami adalah pemangku kepentingan terpenting untuk mengembangkan olahraga ini.” Itulah salah satu alasan mengapa Forum Liga Wanita, yang merupakan kumpulan dari 16 liga dan organisasi wanita, yang diketuai bersama oleh Berman, dibentuk: untuk mengadvokasi lebih banyak masukan dalam keputusan-keputusan ini.
Meski Piala Dunia Antarklub baru diperkirakan akan digelar pada tahun 2026, dampaknya sudah bisa dirasakan. Piala Champions W musim ini dianggap sebagai satu-satunya jalur bagi klub-klub di wilayah CONCACAF untuk lolos ke Piala Dunia Antarklub. Penciptaannya menambahkan lebih banyak pertandingan ke kalender NWSL yang sudah padat, dengan tim-tim dari AS harus memainkan pertandingan Piala Champions tengah pekan di antara pertandingan musim reguler.
“Saya pikir masalah yang terjadi pada tahun ini, tidak ada koordinasi antara semua orang,” kata Amoros, menyusul hasil imbang tanpa gol di Piala Champions melawan CF Monterrey Femenil pada bulan September.
“Liga merilis tanggalnya dan kami harus memulai jadwalnya dan tiba-tiba kami mencoba menambahkan kompetisi lain di tengah pekan. Saya pikir itu seharusnya disatukan, dengan mempertimbangkan semua kompetisi yang dimainkan para pemain ini. Kami juga tidak boleh lupa bahwa kami punya banyak pemain internasional.”
Banyak dari pemain internasional di Gotham memulai musim NWSL mereka dengan melewatkan pramusim, langsung berkompetisi di Piala Emas CONCACAF W perdana, yang akhirnya dimenangkan oleh AS. Kemudian, sekitar pertengahan musim, sebagian besar pemain yang sama melakukan perjalanan ke Paris untuk berkompetisi di pertandingan Olimpiade Paris.
“Apa yang kami minta dari para pemain ini terlalu banyak,” kata Amoros. “Hal ini membahayakan kesehatan mereka dan saya pikir ini adalah tanggung jawab semua orang – badan pengatur – untuk menjaga kita, terutama mereka, dan memastikan bahwa kompetisi ini seadil-adilnya.”
Jendela internasional mendatang ini, yang diputuskan oleh FIFA, juga menimbulkan komplikasi bagi Gotham, yang memiliki lima pemain yang dipanggil ke tim nasional AS untuk tiga kompetisi persahabatan dalam beberapa minggu mendatang, dengan dua pemain juga bersaing dengan Inggris dan Jerman. Pertandingan AS ketiga di jendela itu adalah melawan Argentina pada Rabu malam di Louisville. Dua hari kemudian, Gotham mengadakan pertandingan terakhir musim reguler melawan Utah Royals: pertandingan yang dapat menentukan klasemen menuju babak playoff. “Itu tidak mungkin,” kata Amoros.
“Itu adalah sesuatu yang sangat perlu mereka perhatikan karena kesehatan dan keselamatan para pemain serta integritas kompetisi,” lanjutnya. “Ada sedikit hal yang perlu ditingkatkan tetapi saya pikir semua orang sedang berusaha. Sangat bagus, kompetisi-kompetisi ini — ini hanya soal menyatukan kalender dan mendapatkan pendapat semua orang: pelatih, pemain, klub dan FA, organisasi, tim nasional, dan, juga, organisasi yang lebih besar, seperti CONCACAF dalam hal ini.”
Tidak dapat disangkal betapa berharganya sebuah kompetisi seperti Piala Dunia Antarklub dalam sepak bola wanita, yang saat ini belum ada kompetisi resmi seperti itu di tingkat klub. Ketika FIFA mengumumkan rincian awal Piala Dunia Antarklub Wanita pada bulan Mei, mereka juga mengatakan kompetisi klub wanita tambahan akan diselenggarakan pada tahun-tahun non-Piala Dunia Klub, mulai tahun 2027. Hal ini akan dilakukan, seperti yang dikatakan FIFA, dengan harapan melanjutkan pengembangan global klub wanita dan juga sesuai permintaan konfederasi.
Pemain depan Gotham dan tim nasional AS Lynn Williams mengatakan pada hari Rabu bahwa Piala Dunia Antarklub “adalah hal yang sangat menarik bagi sepak bola global” karena kemampuannya “untuk mampu bersaing tidak hanya dengan liga Anda, tetapi juga liga lain di seluruh dunia”. Namun pertumbuhan ini perlu dipertahankan dengan infrastruktur yang tepat, katanya.
Lynn Williams dari NJ/NY Gotham FC beraksi melawan Tigres (Ira L. Black – Corbis/Getty Images)
“Saya pikir kadang-kadang di dunia sepak bola, khususnya sepak bola wanita, kami sangat senang melihat booming ini, tapi menurut saya kami perlu memiliki infrastruktur juga di bawahnya, sehingga kami dapat mendukung kami dalam perjalanan, dalam kehidupan kami. bisa bermain,” kata Williams, menyusul hasil imbang Gotham dengan Tigres. “Apakah kita punya cukup tukang pijat? Apakah kita mempunyai cukup pelatih? Kami memiliki semua hal itu, terutama di liga kami, di mana jadwal kami berbeda dari liga lainnya.
“Di turnamen ini, saat ini, kami memainkan tiga pertandingan dalam seminggu selama berminggu-minggu,” lanjutnya. “Jadi ini sangat menarik bagi sepak bola global. Hal ini bergerak ke arah yang benar, namun harapan saya adalah kita juga mendorong infrastrukturnya.”
Kesuksesan Piala Dunia Antarklub bisa mendorong kemajuan sepakbola wanita. Ekosistem klub internasional yang berkembang telah membuka jalan bagi W Champions Cup, yang pertama di kawasan ini, serupa dengan Liga Champions lainnya yang bermunculan di seluruh dunia. Beberapa diantaranya, seperti Copa Libertadores Femenina, sudah ada lebih lama.
“Saya pikir itu sangat penting, adanya kompetisi itu,” kata Amoros tentang Piala Dunia Antarklub. “Menurut saya, di sisi wanita, ini bahkan mungkin lebih menarik atau penting daripada sisi pria saat ini karena kompetisi internasional di level klub (dalam sepak bola wanita) jauh lebih sedikit dan saya pikir kami sangat bersemangat untuk itu. ”
Ini adalah “satu-satunya cara”, tegasnya, agar tim Amerika dan tim Eropa, misalnya, dapat bersaing satu sama lain dalam kapasitas resmi. Hal ini dapat menyebabkan pertarungan yang menegangkan, seperti pertarungan antara Gotham dan Tigres pada hari Rabu, dan kemungkinan pertarungan epik di babak kompetisi berikutnya.
“Kami ingin menjadi bagian darinya,” kata Amoros. “Itulah mengapa kami menganggap kompetisi ini sangat serius.”
(Foto teratas: Ira L. Black – Corbis/Getty Images)
