ATLANTA — Marcus Freeman terakhir keluar lapangan, mengangkat jari telunjuk kanannya tinggi-tinggi saat menuju terowongan tenggara Stadion Mercedes-Benz. Pelatih asal Irlandia itu tidak bermaksud memberi sinyal bahwa programnya adalah No. 1. Karena memang tidak demikian. Dia tahu itu.
Mengalahkan Georgia Tech dengan quarterback cadangannya bukanlah sebuah pernyataan. Namun hal ini patut mendapat pengakuan karena Notre Dame berhasil mengalahkan Jaket Kuning, dengan kemenangan 31-13 yang mungkin tidak akan banyak dikenang di bulan Desember.
Dan semuanya baik-baik saja. Membosankan itu bagus. Kemenangan yang membosankan.
Pujian terbesar yang bisa didapat Freeman pada hari Sabtu adalah bahwa membuat Georgia Tech menyerah terasa seperti sesuatu dari pedoman pelatih terakhir orang Irlandia itu. Ini semua sedikit dirasakan Brian Kelly, yang merupakan pujian atas program Freeman setelah awal musim ini yang tidak merata.
Pembaruan olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Pembaruan olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Mendaftar
Notre Dame merasa mudah ditebak, selain tim khusus. Itu dimainkan di gigi tiga. Itu mengalahkan tim ACC yang seharusnya mereka kalahkan. Ia berkeringat tetapi tidak pernah kehilangan anginnya.
Menang mungkin sulit. Tidak harus selalu terlihat seperti itu. Dan itu tidak terjadi pada hari Sabtu.
Tim Notre Dame asuhan Marcus Freeman telah memenangkan lima pertandingan berturut-turut setelah mengalahkan Georgia Tech pada hari Sabtu. (Foto oleh Kevin C. Cox/Getty Images)
“Secara keseluruhan, setiap orang mempunyai bagian di dalamnya,” kata Freeman. “Tidak ada satu orang pun yang Anda coba berikan kesuksesannya. Tunjukkan bahwa ini adalah upaya kelompok, yang memerlukan semua orang di ruangan itu untuk menyelesaikan pekerjaan mereka guna mencapai kejayaan tim yang kami cita-citakan pada hari Sabtu.”
Ini mungkin tampak paradoks – apa yang tidak ada dalam sepak bola perguruan tinggi saat ini? — bahwa Notre Dame tumbuh dan menjadi lebih muda pada saat yang bersamaan. Orang Irlandia kehilangan cornerback All-America dan menggantikannya dengan mahasiswa baru yang nyaris tidak bisa mengalahkannya. Pemain NFL di masa depan merangkul kehidupan sebagai pemblokir utama bagi quarterback yang tampaknya tidak bisa menyatukan permainan passing Notre Dame. Orang Irlandia sudah memulai sebagai mahasiswa baru di tekel kiri dan cornerback. Mereka mungkin juga harus memulainya dari posisi bertahan.
Mungkin tidak ada tim klasik yang hebat di ruang ganti Notre Dame, setidaknya dalam artian musim ini terasa seperti ada batasnya. Semua cedera ini memang berarti.
Tapi orang Irlandia masih sangat bagus. Mereka cukup bagus untuk memimpin klasemen, kesempatan bagi Freeman untuk menunjukkan bahwa ia telah berkembang sebagai seorang pelatih karena hal itu membutuhkan 10 kemenangan beruntun bagi seorang pelatih yang tidak pernah menang lebih dari lima kali berturut-turut. Freeman berbicara tentang membuat Notre Dame bermain secara maksimal. Menjadi jelas potensi penuh dari tim ini. Orang Irlandia lebih dari cukup baik untuk mengikuti Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, mungkin cukup baik untuk membuat keributan di dalamnya tetapi mungkin tidak lagi siap untuk dijalankan hingga pertengahan Januari.
“Kami ingin menjadi sempurna, tapi itu adalah cerminan dari persiapan Anda. Jadi kami sebagai pelatih akan terus menantang mereka,” kata Freeman. “Masih ada lagi. Tidak ada garis akhir dalam cara kita mempersiapkan dan bagaimana kita mempersiapkannya. Itu akan memberi kami kesempatan untuk lebih berpengalaman di hari Sabtu dan tampil lebih baik.”
Notre Dame masih terasa seperti quarterback yang jauh dari tim yang dibayangkan Freeman. Masih perlu terlalu banyak menyipitkan mata untuk melihat Riley Leonard dalam cahaya itu. Dia telah melakukan enam touchdown pass sepanjang musim, yang tidak menempatkannya di 100 besar nasional. Dia telah mencalonkan diri untuk posisi 10 yang mencengangkan, yang mirip dengan akademi layanan. Tapi intersepsi kuarter pertama pada hari Sabtu adalah jenis lemparan yang akan menempatkan banyak quarterback di bangku cadangan atau setidaknya membuat cadangan melakukan pemanasan.
Leonard salah membaca liputan tersebut dan tetap berdoa kepada Beaux Collins. Penerima sepertinya menyerah pada rutenya, mungkin karena dia mengira bola tidak akan mencapai jangkauannya. Leonard mengatakan Notre Dame telah berlatih permainan itu sepanjang minggu, dan permainan itu berhasil setiap kali orang Irlandia menyebutnya. Itu tidak pernah bertentangan dengan tampilannya, yang seharusnya mematikan pukulan dalam saat Leonard membacakan yang kedua. Sebaliknya, Notre Dame harus memikirkan tentang intersepsi terakhir Leonard, tembakan dalam lainnya, yang dilakukan saat melawan Northern Illinois. Hal itu menyebabkan kekalahan yang berpotensi melumpuhkan musim. Yang ini tidak meninggalkan bekas seperti itu.
“Tidak membacanya dengan cara yang benar dan membuat keputusan yang buruk. Tapi dia yakin; itu bagian dari permainan, kan?” kata Freeman. “Bahwa Anda harus percaya diri dengan keputusan Anda, meskipun terkadang keputusan itu bisa salah karena ada kalanya Anda membuat keputusan yang salah dan akhirnya menjadi permainan yang bagus karena dia melakukannya dengan cepat.
“Jadi, dia adalah individu yang percaya diri karena cara dia mempersiapkan diri, dan dia melakukan pekerjaan dengan baik setelah intersepsi itu. Kami percaya pada pelanggaran kami.”
Ketika Notre Dame bermain bertahan seperti ini, keyakinan itu bisa dihargai.
Pelanggaran Notre Dame masih terus berkembang, namun semakin berkembang. Apa yang dilakukan Irlandia dengan pedoman pertahanan Al Golden terasa seperti hal yang pasti menjelang paruh kedua musim ini. Notre Dame hanya mengizinkan tiga touchdown terburu-buru sepanjang musim. Semuanya adalah scrum 1 yard. Ia berhenti mencetak gol di kuarter pertama, lalu menutup pintu. Dan jika Irlandia dapat menjaga pertahanan yang tersisa tetap sehat, tidak ada alasan untuk berpikir pertahanan ini tidak akan melakukan perjalanan ke Pantai Timur dua kali sebelum berakhir di Los Angeles.
LEBIH DALAM
Kesimpulan Notre Dame: Orang Irlandia memperlambat serangan Georgia Tech yang terburu-buru, melaju menuju kemenangan mudah
Itulah salah satu alasan mengapa pengambilan keputusan Leonard – ia memaksakan umpan dalam ke zona akhir pada kuarter keempat ketika Notre Dame mencoba menjalankan waktu – bisa sangat menjengkelkan. Dia seharusnya tahu lebih baik. Dan Notre Dame hampir mustahil dikalahkan jika dia berhasil, setidaknya di musim reguler. Leonard tidak perlu menjadi playmaker dengan lengannya. Dia hanya perlu menghindari kesalahan besar.
Pada dasarnya, ambillah apa yang diberikan pertahanan karena dengan kakinya yang dipadukan dengan Jeremiyah Love dan Jadarian Price, pertahanan selalu memberikan sesuatu. Sulit untuk memahami mengapa hal itu tidak otomatis bagi quarterback senior.
“Pertanyaan bagus,” kata Leonard. “Ada banyak faktor berbeda dalam hal ini. Saya pikir yang terbesar adalah Anda melempar bola tertentu dalam latihan sebanyak lima kali, dan saya melemparkan bola itu lima kali ke Beaux. Yah, itu tidak berarti apa-apa. Itu sama sekali tidak relevan dengan apa yang akan terjadi dalam game.
“Jadi sebelum jepretan saya berpikir, ‘Oke, memori otot dan lakukan apa yang kami lakukan dalam latihan. Kalau aku hanya punya satu inci saja, tarik pelatuknya.’ Ya, inci itu ditutup cukup cepat. Saya pikir ini hanya sekedar latihan dan pemahaman bahwa dalam permainan, segalanya bisa berbeda.”
Masih ada waktu bagi Leonard untuk menjadikan penampilan seperti Stanford sebagai aturan dan melakukan intersepsi terhadap Georgia Tech sebagai pengecualian. Freeman terus melatih dengan pola pikir berkembang, itulah sebabnya Irlandia merasa menjadi lebih baik meski mereka jauh dari sempurna.
Apa yang terjadi di Stadion Mercedes-Benz mungkin tidak akan disimpan untuk anak cucu, selain tendangan palsu yang indah, meskipun hanya menghasilkan gol lapangan. Tapi sekali lagi, tidak apa-apa. Tidak setiap akhir pekan harus menjadi pernyataan nasional atau titik perubahan musim. Tidak semua yang dilakukan Notre Dame harus berupa referendum dalam segala hal.
Terkadang membosankan bisa menjadi kemajuan. Dan itulah yang dicapai oleh orang Irlandia pada hari Sabtu, terlepas dari betapa berkesannya hal itu. Atau tidak.
(Foto teratas Riley Leonard: Kevin C. Cox / Getty Images)
