Lokasinya adalah markas latihan Pittsburgh Steelers sebelum pertandingan persahabatan pembuka tur pramusim Liverpool di Amerika.
“Tdia sekarang lebih padaku. Saya bisa lebih banyak menguasai bola. Saya bisa ‘melakukan saya’ lebih banyak lagi,” kata Curtis Jones kepada media yang berkumpul sambil memberikan dukungan yang cemerlang bekerja dengan pelatih kepala baru Arne Slot.
Jones tidak bermaksud tidak menghormati mantan manajer Jurgen Klopp; dia hanya merasa bahwa gaya bermain yang melibatkan lebih banyak kontrol dan lebih sedikit kekacauan akan lebih memungkinkan dia untuk menunjukkan kekuatannya.
Cedera dan performa pemain tengah lainnya Alexis Mac Allister dan Dominik Szoboszlai membatasi peluangnya untuk membuktikan kata-kata berani tersebut dengan perbuatan di awal musim, namun kemenangan 2-1 atas Chelsea yang diraih dengan susah payah pada hari Minggu merupakan langkah maju yang signifikan baginya. .
Mendapat kesempatan bermain sebagai starter untuk kedua kalinya di liga musim ini setelah Slot memilih untuk mengistirahatkan Mac Allister, yang sakit setelah menjalani tugas internasional bersama Argentina, Jones tampil cemerlang di Anfield dengan penampilan paling lengkap dalam kariernya di Liverpool.
Cara yang luar biasa untuk mengakhiri minggu yang mengesankan setelah menjadi seorang ayah untuk pertama kalinya setelah kelahiran putrinya, Giselle. Selebrasinya yang mengacungkan jempol di depan Kop setelah mencetak gol yang terbukti menjadi pemenang merupakan sebuah penghormatan untuknya.
“Itu hal terbaik yang pernah ada,” katanya kepada Sky Sports. “Saya bermain dengan senyuman di wajah saya. Ini adalah jenis kegembiraan yang berbeda. Dia hanya mimpi kecil.”
Curtis Jones segera RESPON untuk Liverpool! 🤯 pic.twitter.com/v3urTHUgNU
— Liga Premier Sky Sports (@SkySportsPL) 20 Oktober 2024
GAME INI TELAH TERBUKA LEBAR. 🤯
Chelsea menyamakan kedudukan melalui Nicolas Jackson, namun Liverpool kembali memimpin dalam beberapa menit berkat penyelesaian rapi Curtis Jones!
📺 Jaringan AS | #LIVCHE pic.twitter.com/0bfyjYplTE
— NBC Olahraga Sepak Bola (@NBCSportsSoccer) 20 Oktober 2024
Jones meninggalkan kompleks pelatihan klub pada hari Jumat dengan membawa hadiah untuk pacarnya Saffie dan pendatang baru mereka termasuk perlengkapan bayi LFC dan boneka teddy. Dia menghabiskan Sabtu malam di kamar cadangan untuk memastikan dia istirahat total sebelum bertemu dengan pasukan Slot.
Tingkat energinya saat melawan Chelsea tidak diragukan lagi karena ia memberikan kontribusi penting di kedua sisi lapangan.
Secara defensif, dia melakukannya dengan brilian untuk membantu meredam ancaman dari Cole Palmer yang produktif ketika dia tidak memberinya ruang untuk beroperasi. Pertandingan masih tanpa gol ketika Jones berlari kembali untuk membuat blok penyelamatan gol untuk menggagalkan pemain internasional Inggris itu.
Jones menjadi yang teratas dalam enam dari sembilan duelnya (67 persen) dan memenangkan kembali penguasaan bola dalam enam kesempatan – satu-satunya pemain di kedua sisi yang lebih baik dari angka tersebut adalah Levi Colwill (tujuh).
“Curtis memainkan permainan yang sangat bagus,” kata Slot. “Dia memiliki pekerjaan yang sulit untuk mengendalikan Cole Palmer, yang merupakan pemain luar biasa dengan banyak kualitas. Tapi Curtis melakukannya dengan sangat baik dan mengendalikannya hampir sepanjang permainan.”
Dalam penguasaan bola, Jones menyelesaikan 37 dari 41 operannya (90 persen) dan menciptakan dua peluang. Pada hari ketika Liverpool hanya melepaskan delapan tembakan – total terendah mereka di pertandingan papan atas musim ini – lulusan akademi ini menyebabkan masalah yang sama besarnya dengan siapa pun bagi tim tamu.
Setelah dijatuhkan oleh Colwill untuk penalti yang dikonversi Mohamed Salah, Jones mengira dia mendapatkan tendangan penalti kedua ketika dia dijatuhkan oleh Robert Sanchez sebelum turun minum.
Keputusan tersebut dibatalkan setelah VAR mendesak wasit John Brooks untuk pergi ke layar saat kiper telah menyentuh bola sebelum tabrakan, namun pembukaan tersebut berasal dari ledakan cerdas Jones di belakang saat ia memanfaatkan umpan Darwin Nunez.
Salah satu hal penting yang telah dilakukan Slot dengan Jones dan Szoboszlai saat kembali ke pramusim adalah mengatur waktu lari mereka dengan lebih baik agar tiba di kotak penalti untuk mencetak peluang.
Gol kemenangan tak lama setelah Nicolas Jackson mengembalikan keseimbangan adalah contoh sempurna dari hal itu. Saat dia melesat menuju area penalti, Jones menunjuk ke tempat yang dia inginkan dan Salah tidak mengecewakannya. Itu adalah gol pertama Jones di Liga Premier sejak kemenangan kandang atas Newcastle United pada Hari Tahun Baru.
“Untuk pemain yang ingin bermain di tim ini, Anda harus berlari, Anda harus memiliki energi, Anda harus berada di seluruh lapangan,” tambah Jones.
“Anda harus membantu dengan gol dan assist. Dan jika Anda berada di lini tengah, Anda harus maju dan menekan, Anda harus bangkit, Anda harus membantu. Itulah yang saya coba lakukan.”
(Gambar Peter Byrne/PA melalui Getty Images)
Begitu mahir dalam menggunakan tubuhnya untuk keluar dari situasi sulit, Jones juga membuat dirinya disayangi oleh The Kop dengan keunggulan agresif dan sedikit sifat jahatnya. Setelah mengabaikan Jackson dan terus bermain ketika striker Chelsea itu terjatuh di tengah lingkaran untuk meminta perawatan, dia kemudian marah ketika rekan setimnya Ibrahima Konate kemudian menendang bola keluar dari permainan.
Ini bukanlah hal yang mudah bagi Jones sejak ia muncul saat remaja. Ia telah mengalami banyak kemalangan karena cedera, namun pada setiap kesempatan ia terus berjuang dan membuktikan kemampuannya.
Dia bertemu LeBron James ketika AS bermain melawan Jerman dalam pertandingan pemanasan Olimpiade di London pada bulan Juli dan dia telah mempelajari bagaimana bintang NBA itu mempersiapkan diri untuk pertandingan baik secara fisik maupun mental.
Pada usia 23 tahun, Jones sangat ingin memulai dan mendapatkan tempat reguler di klub masa kecilnya. Dia tidak bisa berbuat apa-apa lagi pada hari Minggu untuk mengajukan klaim tersebut.
Tepuk tangan meriah yang ia terima dari Anfield yang penuh apresiasi ketika digantikan oleh Mac Allister di penghujung laga memang pantas diterimanya. Kemenangan terbesar di era Slot sejauh ini dicapai berkat unjuk ketangguhan dan ketabahan saat Liverpool berusaha keras untuk mendapatkan kembali posisi teratas. Jones melambangkan kualitas-kualitas itu.
(Andrew Powell/Liverpool FC melalui Getty Images)
