Sulit untuk menggambarkan emosi berlebihan para penggemar Leicester City ketika peluit panjang dibunyikan di Stadion St Mary pada hari Sabtu.
Ini mungkin mengejutkan, mengingat Leicester berhasil mencetak gol kemenangan di masa tambahan waktu – dan juga dari bola mati. Gol kemenangan Jordan Ayew pada menit 97 dan 34 detik menjadi gol kemenangan terbaru Leicester di Premier League sejak Opta mulai menghitung pada tahun 2006.
Mungkin juga ada keheranan bahwa tim mereka berhasil bangkit dari ketertinggalan dua gol di babak pertama untuk memenangkan pertandingan Liga Premier untuk pertama kalinya setelah 63 kegagalan.
Semua emosi itu sangat kontras dengan suasana tandang di babak pertama. Leicester menemukan diri mereka mengejar permainan lagi setelah 45 menit pembukaan yang ditandai dengan pertahanan pasif dan tanpa gairah. Tim Cooper telah kebobolan gol pertama dalam enam dari delapan pertandingan mereka musim ini.
Namun pada akhirnya, emosi utamanya mungkin adalah rasa puas diri. Bukan hanya karena mereka mengalahkan Southampton, rival yang berusaha bertahan hidup, di stadion di mana mereka memiliki kenangan indah akan kemenangan 9-0 lima tahun lalu. Para penggemar juga akan merasakan seruan mereka yang terus-menerus kepada Abdul Fatawu untuk mendapatkan lebih banyak waktu promosi telah terbukti benar.
Pemain internasional Ghana mengukuhkan dirinya sebagai favorit penggemar musim lalu saat dipinjamkan dari Sporting Lisbon. Menjadikan pemain tersebut permanen bukanlah hal yang sulit, namun pemain berusia 20 tahun ini baru menjadi starter sebanyak tiga kali di Premier League musim ini.
“Dia benar-benar berbakat tetapi sedang bertransisi menjadi pemain Liga Premier,” kata Cooper setelah pertandingan sebagai pembenaran untuk menyerahkan kendali pada Fatawu. HDia telah melepaskan Fatawu dengan dampak buruk pada tim Southampton yang sedang meraih kemenangan liga pertama mereka musim ini.
Steve Cooper merayakan kemenangan terakhir Jordan Ayew (Ryan Pierse/Getty Images)
Terkadang, pergantian pemain yang tepat dapat mengubah permainan secara dramatis, apakah suatu tim sedang mengejar permainan atau bertahan untuk meraih kemenangan.
Fatawu punya andil dalam ketiga gol Leicester. Dia memberi umpan kepada Facundo Buonanotte yang luar biasa untuk gol pertama, membentur mistar dan kemudian membentur tiang belakang untuk menerima umpan silang Stephy Mavididi yang menghasilkan penalti Jamie Vardy (keterlibatan golnya yang ke-13 melawan Southampton — sembilan gol dan empat assist — lebih banyak dari yang berhasil dia lakukan melawan tim lain), dan memenangkan tendangan sudut yang menghasilkan gol penentu kemenangan Ayew.
Gerakan langsungnya menyiksa pertahanan Southampton, membuat mereka tertinggal dan menimbulkan keraguan di benak para pemain yang memiliki kepercayaan diri rendah setelah hanya meraih satu poin musim ini.
“Dia adalah pemain muda yang sangat menarik,” kata Cooper. “Dia juga akan segera menjadi pemain Liga Premier yang menarik. Dia berada dalam transisi pemahaman bagaimana mengembangkan permainannya, bahwa Anda harus bermain dengan lebih banyak variasi.
“Tetapi ketika dia masuk dan bermain seperti yang dia lakukan hari ini, dia memanfaatkan peluang dan menunjukkan betapa hebatnya dia sebagai pemain di Liga Premier.”
Setelah penampilan itu, akan luar biasa jika Cooper tidak menjadi starter di Fatawu, seperti yang diteriakkan para penggemar, melawan rival mereka di East Midlands, Nottingham Forest pada hari Jumat.
Cooper tahu Liga Premier. Dia menjaga Forest dua musim lalu ketika mereka terlihat dalam keadaan putus asa. Awalnya, sepak bolanya yang berani dan menggunakan kaki depannya membuat Forest terekspos, jadi dia mengadopsi gaya bertahan dan menyerang balik untuk mengarahkan mereka ke tempat yang aman.
Di Leicester, ia memulai dengan hati-hati, dengan keengganan untuk menggunakan semua talenta menyerang mudanya — masalah dengan rencana itu adalah Leicester tidak terlalu bagus dalam bertahan.
Abdul Fatawu tampil mengesankan dari bangku cadangan melawan Southampton (Dan Istitene/Getty Images)
Mereka mencatatkan clean sheet dalam kemenangan atas Bournemouth dan secara umum bertahan dengan baik pada hari itu, namun mereka kembali tampil bagus di St Mary’s dengan babak pertama yang menjadi ciri khas dari apa yang disaksikan para pendukung Leicester musim ini.
Kurangnya kepemimpinan di lini belakang merupakan sebuah masalah, begitu pula keengganan individu untuk mengidentifikasi bahaya dan menanganinya. Dua gol Southampton terlalu mudah untuk dicetak.
Mirip dengan gol yang mereka kebobolan pada babak pertama di markas Arsenal, umpan sederhana yang melebar dan umpan tarik rendah kepada pemain yang tidak terkawal di tengah gawang membuat mereka unggul dua kali saat melawan Southampton. Itu harus diatasi.
Satu-satunya harapan di babak pertama adalah ancaman dari Buonanotte dan Bilal El Khannouss, yang sangat tidak beruntung karena tidak mencetak gol setelah pergerakannya yang luar biasa di dalam kotak penalti menghasilkan tendangan melengkung yang membentur bagian dalam tiang gawang. El Khannouss sedang beradaptasi dengan Liga Premier tetapi dia dan Buonanotte bisa menjadi ancaman besar bersama-sama.
Pada awal musim, ketika Leicester kembali menyesuaikan diri dengan Premier League, ada salah satu penyebabnya. Mungkin ada ruang untuk kedua gelandang serang muda ini.
Faktanya, ada alasan bagi Cooper untuk mengadopsi kebijakan seleksi yang lebih berani. Timnya telah menunjukkan bahwa mereka rentan dalam bertahan tetapi Leicester dan Manchester City tetap menjadi satu-satunya tim yang mencetak gol di setiap pertandingan Liga Premier musim ini.
Serangan mungkin merupakan bentuk pertahanan terbaik Leicester dan Cooper memiliki talenta menyerang muda yang dapat membuat perbedaan.
(Foto teratas: Dan Istitene/Getty Images)
