LOS ANGELES – Shohei Ohtani memasuki clubhouse Los Angeles Dodgers sekitar tiga setengah jam sebelum lemparan pertama, menunjukkan sikap santai seorang anak yang pernah ia besarkan di Jepang. Dia tersenyum. Dia bercanda dengan rekan satu timnya. Dia terlihat sangat santai, senang datang ke lapangan untuk bermain baseball.
Game 6 Seri Kejuaraan Liga Nasional dinantikan. Sebagian besar Dodgers sudah berseragam. Tapi jangan khawatir untuk Ohtani. Starter New York Mets, pemain kidal Sean Manaea, telah memukulnya dua kali dan memunculkannya di Game 2, mendorong manajer Dodgers Dave Roberts berkata, “Saya belum pernah melihatnya terlihat seburuk itu melawan siapa pun.” Namun salah satu dari banyak kekuatan Ohtani adalah ia benar-benar yakin dengan kemampuan dan persiapannya. Tidak semua superstar seperti itu.
Ohtani, 30, menghapus semua ingatan tentang Game 2 dengan pukulan pertamanya di Game 6, melakukan pukulan 2-2 dari Manaea di tengah untuk satu pukulan. Dia menambahkan single RBI dari pereda Mets Ryne Stanek di urutan ketujuh untuk meningkatkan menjadi 18 dalam 22 pertandingan terakhirnya dengan pelari di posisi mencetak gol. Dan ketika kemenangan 10–5 Dodgers selesai, dia dan Roberts saling menuangkan bir di atas kepala di clubhouse, merayakan momen yang akan mengangkat semangat olahraga secara keseluruhan. Perjalanan pertama Ohtani ke Seri Dunia.
Dodgers akan menghadapi New York Yankees dalam bentrokan kekuatan bintang: Ohtani, Mookie Betts dan Freddie Freeman di satu sisi, Aaron Judge, Juan Soto dan Giancarlo Stanton di sisi lain. Mungkin saja Ohtani bukan pemain terbaik di lapangan. Mungkin juga persaingan akan memacunya ke tingkat yang lebih tinggi lagi.
Ohtani mungkin bukan Superman, tapi berikan tantangan di depannya, dan saksikan dia melompatinya dalam satu lompatan. Selain Manaea yang melakukan lemparan melawan Dodgers di Game 2, itu adalah pertama kalinya mereka menghadapinya dengan slot lengan bawahnya, dan dia mengakui bahwa dia membentur tembok pada inning keenam. Mungkin Ohtani merasa yakin segalanya akan berbeda melihat pelempar yang melelahkan untuk kedua kalinya dalam enam hari. Atau mungkin dia hanya tahu bahwa pada akhirnya semuanya akan berhasil.
Ini adalah skenario yang dibayangkan oleh Ohtani dan Dodgers ketika dia menandatangani kontrak agen bebasnya yang memecahkan rekor selama 10 tahun senilai $700 juta pada bulan Desember, dengan penundaan kecuali $20 juta. Kesepakatan itu hampir pasti akan menghasilkan tawar-menawar. Dari uang yang akan diinvestasikan Dodgers sebelum melunasi sebagian besar gaji Ohtani dari tahun 2034 hingga ’43. Dari 10 sponsorship tersebut mereka dapatkan dengan perusahaan Jepang. Dan dari perjalanan ke Seri Dunia yang dibantu Ohtani sampaikan di tahun pertama.
“Dia benar-benar tertarik untuk menemukan tim yang dia tahu ingin menang,” kata Mark Walter, ketua dan pemilik pengendali Dodgers, di clubhouse tim yang bermandikan sampanye. “Saya benar-benar merasa kami berhutang budi padanya karena telah memilih kami, untuk menjadi tim terbaik yang kami bisa.”
Walter dan rekan-rekan pemilik lainnya memberikan $700 juta lagi untuk gaji pemain di luar musim lalu selain $700 juta dari Ohtani untuk mewujudkan hal itu, termasuk pemain tangan kanan Jepang Yoshinobu Yamamoto, antara lain. Alasan Ohtani menunda uang adalah untuk memberikan fleksibilitas penggajian Dodgers. Bantu mereka membangun tim yang lebih baik. Mencapai ketinggian yang tidak pernah dia capai dalam enam musim bersama Los Angeles Angels. Pasca musim. Seri Kejuaraan Liga. Dan sekarang, Seri Dunia.
Dalam wawancara pertandingan pascamusimnya dengan saya di FS1, Ohtani menyimpulkannya dengan cukup ringkas.
“Ini adalah tempat yang saya impikan untuk bermain sepanjang hidup saya.” 🥹
Shohei Ohtani akan pergi ke #Seri Dunia! pic.twitter.com/5B1V9Jee6h
— MLB (@MLB) 21 Oktober 2024
“Ini adalah tempat yang saya impikan untuk bermain sepanjang hidup saya,” katanya.
Roberts duduk di kantornya sebelum Game 5, berbicara dengan penyiar Fox. Dodgers, memimpin Mets, tiga pertandingan berbanding satu, hanya tinggal satu kemenangan lagi dari penampilan Seri pertama mereka sejak tahun 2020. Roberts menghabiskan sebagian sesi dengan mengkhawatirkan lemparannya. Namun ia juga tak bisa menahan kegembiraannya atas kemungkinan Ohtani bermain di World Series.
“Saya ingin seluruh dunia melihat Shohei di panggung terbesar,” kata Roberts. “Saya menginginkan itu untuk pertandingan kami.”
Bisbol tidak lagi mendapat tempat dalam masyarakat Amerika seperti pada akhir tahun 1940-an dan 1950-an, ketika Yankees dan Dodgers (saat itu di Brooklyn) bertemu di Seri lima kali dalam delapan tahun. Hal ini juga tidak lagi menonjol seperti pada akhir tahun 1970an dan awal tahun 1980an, ketika tim-tim tersebut bermain untuk kejuaraan tersebut tiga kali dalam lima tahun.
Seri 2024 mungkin tidak akan mengembalikan permainan seperti semula. Ini tentu tidak akan mengangkat olahraga ini di atas NFL. Namun kehadiran Ohtani akan membangkitkan rasa ingin tahu para penggemar biasa di Amerika Utara dan menciptakan hiruk-pikuk di antara banyak pengikut Ohtani di Jepang.
“Ini adalah hal terbaik untuk permainan kami, untuk membuat semua orang menunjukkan minat pada seri dua waralaba ikonik yang gila dan berpotensi hebat ini,” kata Roberts. “Tidak akan ada lebih banyak talenta di lapangan dalam satu Seri. Bagi Shohei, untuk itulah dia menandatangani kontrak. Agar bisa berjalan seperti itu, saya sangat bersemangat untuknya, dan untuk penggemar olahraga di seluruh dunia.”
Beberapa penggemar klub liga besar lainnya akan mengalihkan perhatian mereka atas pembicaraan semacam itu, mengingat bahwa Dodgers memiliki gaji tertinggi kedua setelah Mets, sedangkan Yankees berada di urutan ketiga. Meskipun kesenjangan gaji adalah masalah yang sah dan abadi dalam olahraga ini, tim-tim besar dalam beberapa tahun terakhir secara rutin mengalami masalah di postseason.
Tidak termasuk musim 2020 yang dipersingkat, Seri ini akan menampilkan tim-tim dengan rekor teratas di AL dan NL untuk pertama kalinya sejak Boston Red Sox mengalahkan St. Louis Cardinals pada tahun 2013. Saat Dodgers dan Yankees bertemu di Yankee Stadium pada bulan Juni , bisbolnya sangat indah. Dan dengan Seri Dunia yang baru dimulai pada hari Jumat, pemain kedua tim yang cedera dan lelah akan memiliki waktu untuk pulih.
Soto, yang melepaskan homer tiga putarannya yang menggemparkan di inning ke-10 penentu ALCS, sedang menuju kontrak agen bebas yang luar biasa. Hakim hanya 5-dari-31 di postseason, tetapi selama musim reguler 1.159 OPS-nya yang memimpin liga adalah 123 poin lebih tinggi dari Ohtani. Stanton telah mencetak lima home run di babak playoff, memberinya 16 home run di postseason untuk karirnya.
Untuk Dodgers, Betts bangkit dari awal yang lambat ke postseason dengan mencetak 7-dari-14 dengan dua homers, tiga double dan dua walk di tiga game terakhir NLCS. Freeman, yang mengalami cedera pergelangan kaki parah, hanya mencatatkan 7-dari-32 (0,219) tanpa pukulan ekstra-base di postseason. Tapi kemudian ada Ohtani, yang tidak bisa dijawab oleh Mets.
Pertanyaan itu nyaris menggelikan.
“Pada satu titik, Anda 0-dari-22 tanpa ada pelari di base,” seorang reporter bertanya kepada Ohtani dalam konferensi pers pasca pertandingannya. “Apakah ada yang Anda ubah dengan pendekatan Anda, atau apakah Anda berbicara dengan Doc (Roberts) tentang penurunan urutan. . . atau apakah kamu terus saja berayun.”
Ohtani, melalui penerjemahnya, Will Ireton, menjawab, “Tidak ada hal khusus yang saya ubah. Tentu saja, ketika ada situasi, saya mengubah cara saya mengayun. Namun dalam hal pendekatan saya, saya terus melanjutkan pendekatan saya sepanjang waktu. Saya pikir sebagian darinya hanyalah ukuran sampel kecil.”
Pukulan 18-dari-22 Ohtani dengan pelari dalam posisi mencetak gol dapat diabaikan karena alasan yang sama, kecuali itu mungkin lebih mencerminkan keterampilan ofensifnya. Sebagai catatan, Roberts tidak pernah mempertimbangkan untuk menurunkan Ohtani. Dan omong kosong 0-untuk-22 berakhir di Game 4 di Citi Field, ketika Ohtani memimpin permainan dengan homer 117,8 mph dari pemain kidal Mets, Jose Quintana. Home run adalah homer postseason ketiga yang paling terpukul di era Statcast, yang dimulai pada tahun 2015. Ohtani kemudian berjalan imbang dalam tiga penampilan plate berikutnya, dan mencetak gol setiap kali.
Homer NLCS lainnya adalah tembakan tiga kali pada inning kedelapan Game 3, memperpanjang keunggulan Dodgers menjadi 7-0 dan memungkinkan Roberts menghindari obat pereda leverage di dua inning terakhir. Ledakan itu, yang melonjak di atas tiang busuk di sisi kanan, memicu tantangan dari Mets. Namun seperti yang dikatakan Max Muncy dari Dodgers, “Saya tidak tahu bagaimana Anda bisa membatalkannya. Bola berada 100 kaki di atas tiang busuk. Tiang busuknya tidak cukup tinggi untuk tiang itu.”
Ohtani menyelesaikan seri 8-untuk-22 dengan sembilan kali berjalan. Persentase on-base-nya adalah 0,548, OPS-nya 1,185. Yankees memiliki satu starter kidal, Carlos Rodón, dan juga dapat mengaktifkan Nestor Cortes Jr. lainnya, untuk Seri Dunia. Tim Hill, pemain kidal teratas di ‘pena mereka, hanya mengizinkan tiga pukulan kepada pemukul kidal, semuanya tunggal, dalam 13 pukulan pascamusim ini. Yankees menggunakan pemain kidal lainnya, Tim Mayza, dengan lebih hemat. Namun, pergantian pemain kanan Tommy Kahnle yang luar biasa menjadikannya senjata melawan pemukul kidal. Luke Weaver yang benar juga memiliki split terbalik.
Tiga hari berikutnya akan diisi dengan analisis, sensasi, dan demam yang terakhir dialami Seri Dunia. . . baiklah, kapan tepatnya? Pada tahun 2016, ketika Chicago Cubs bertemu dengan Cleveland Indians, dengan kedua tim berusaha mengakhiri kekeringan panjang kejuaraan? Pada tahun 2004, kapan Red Sox berusaha memenangkan gelar Seri Dunia pertama mereka sejak 1918?
Nah, antisipasi terhadap Seri ini akan melampaui itu semua, dan sebagian besar lainnya. Ini New York dan LA Kemungkinan MVP di setiap liga. Ini adalah momen yang telah diantisipasi Ohtani, kata presiden Dodgers Stan Kasten, “secara harfiah sepanjang hidupnya.” Saat ini, presiden operasi bisbol Andrew Friedman berkata, “itulah yang kami bicarakan ketika kami bertemu dengannya pada bulan Desember.”
Ohtani akan masuk ke clubhouse kandang lagi pada hari Jumat, sebagai anak kecil yang sudah dewasa, di puncak olahraganya. Kegaduhan di sekelilingnya akan sangat besar, namun dalam pikirannya yang terfokus, tidak ada yang berubah. Saat Seri Dunia dimulai, Shohei Ohtani akan siap memainkan pertandingan bisbol lainnya.
(Foto teratas Shohei Ohtani: Foto oleh Daniel Shirey/Foto MLB via Getty Images)
