AJ Preller duduk di depan layar laptop pada hari Senin di Petco Park, lebih dari seminggu setelah San Diego Padres 2024 keluar lapangan untuk terakhir kalinya, dan beberapa emosi dari pemecatan pascamusim timnya masih segar. Malam sebelumnya, klub Los Angeles Dodgers yang sama yang memenangkan pertandingan eliminasi berturut-turut di Seri Divisi Liga Nasional maju ke panggung olahraga terbesar.
“Kami jelas berharap kami bisa bermain bisbol pada saat ini,” kata Preller, presiden operasi bisbol dan manajer umum Padres. “Kami merasa memiliki tim yang jelas mampu bermain hingga akhir. Namun secara keseluruhan, melalui minggu ini dan dengan kesempatan untuk sedikit merenung, jelas merupakan musim yang sangat baik bagi tim liga besar kami, bagi organisasi.
“Sangat jelas saat ini sesuatu yang sangat istimewa sedang terjadi di San Diego. Para penggemar menyukai tim ini, menyukai permainan kasarnya, dan kota ini sangat bersemangat. Dan menurut saya, di situlah hal yang paling menyakitkan. … Saya pikir sejak Hari pertama, saya berbicara tentang berada di panggung besar itu. Panggung besar itu adalah World Series. Dan kami tidak akan puas sampai kami mencapainya sebagai sebuah organisasi, namun kami memiliki banyak orang yang sangat termotivasi untuk mengembangkannya tahun ini.”
Untuk memperbaiki kesuksesan pada tahun 2024, diperlukan penciptaan kembali sebagian kekuatan listrik yang membawa Padres melewati lonjakan pada paruh kedua sebelum pemadaman mendadak pada bulan Oktober. Basis penggemar yang lapar akan memberikan dorongan yang diperlukan. Namun, satu dekade setelah masa jabatan Preller, beban berat tetap berada di pundak para eksekutif, para pemainnya, dan organisasi yang ia dirikan. Berikut adalah kesimpulan terbesar dari panggilan Zoom akhir musim Preller dengan para reporter.
Berapa banyak fleksibilitas penggajian yang ada?
Padres, menurut perkiraan FanGraphs, mengakhiri musim dengan gaji sebesar $169 juta dan angka pajak barang mewah sebesar $227 juta — jauh di bawah ambang batas pajak tahun ini sebesar $237 juta. “Ada banyak manfaatnya,” kata Preller pada hari Senin, “dalam mengatur ulang” tingkat penalti waralaba. (Padres dikenakan denda yang semakin besar karena melebihi ambang batas pajak dalam tiga musim terakhir.) Namun hal itu tidak boleh dianggap sebagai tanda bahwa tim akan secara otomatis berupaya mengeluarkan uang melebihi ambang batas pajak tahun depan sebesar $241 juta.
“Kepemilikan selalu menjadi hal yang bagus di sini karena memiliki pedoman yang cukup jelas tentang seperti apa bentuknya,” kata Preller. “Saya pikir hal terbesar yang saya fokuskan saat ini… hanyalah mengetahui lanskapnya: Inilah berbagai kemungkinan yang ada. Inilah yang akan terjadi di luar sana. Tentu saja, kita harus berpikiran terbuka terhadap berbagai jalur yang berbeda dari sudut pandang penggajian. Satu-satunya hal yang saya lihat berulang kali ketika saya berada di sini, dan saya pikir kami telah menunjukkannya, adalah kami ingin menang. Kami di sini untuk memenangkan kejuaraan. Saya pikir kami akan melakukannya secara bertanggung jawab.”
“Bertanggung jawab” adalah kata yang digunakan AJ Preller lebih dari sekali dalam panggilan Zoom di akhir musim. (Foto: Orlando Ramirez / Getty Images)
Kata terakhir itu sepertinya penting. The Padres pada tahun 2023, dengan pemilik Peter Seidler yang mengawasi semuanya, kehilangan gaji yang memecahkan rekor waralaba sebesar $255 juta dan mengeluarkan tagihan pajak barang mewah hampir $40 juta. Kemudian Seidler meninggal, Preller terpaksa menukar Juan Soto, dan GM memangkas gaji sebesar $86 juta sambil menurunkan daftar pemain terbaiknya. Di bawah kepemimpinan sementara ketua Eric Kutsenda, pendapatan Padres setiap tahunnya diperkirakan mendekati $169 juta dibandingkan $255 juta. Hasil yang diraih klub pada tahun 2024 di tengah penghematan yang relatif mungkin hanya memperkuat ekspektasi tersebut.
Itu tidak berarti Padres tidak akan menghabiskan banyak uang untuk bergerak maju. FanGraphs sudah memiliki perkiraan gaji tahun depan sebesar $195 juta dan angka pajak barang mewah tahun depan sebesar $231 juta. Itu termasuk gaji arbitrase kepada pemain seperti Dylan Cease, Luis Arraez dan Michael King. Itu tidak termasuk calon pengganti Joe Musgrove yang sedang menjalani rehabilitasi dan agen bebas yang menunggu keputusan seperti Jurickson Profar, Kyle Higashioka, dan Ha-Seong Kim. Jika keluarga Padres ingin menghindari pembayaran pajak barang mewah pada tahun 2025, anggarannya mungkin sedikit ketat. Preller mungkin harus kembali kreatif dalam bidang perdagangan, dan dia jelas telah membuktikan dirinya mampu dalam hal itu.
Dan itu tidak berarti bahwa keluarga Padres tidak akan pernah lagi memasuki wilayah pajak barang mewah. Namun, tampaknya penting pada hari Senin bahwa Preller menggunakan kata tertentu lebih dari sekali.
“Ini adalah pembicaraan yang akan kami bahas dalam beberapa minggu ke depan,” kata Preller. “Sekali lagi, secara umum, ketika saya duduk dan kita membicarakannya, yang terpenting adalah kemenangan. Ini tentang memenangkan kejuaraan, melakukannya secara bertanggung jawab.
“Tetapi (kepemilikan) telah ditunjukkan berulang kali sejak saya berada di sini bahwa kami akan terbuka. Dan hanya itu yang bisa Anda lakukan saat ini. Saya pikir kita akan melihat bagaimana offseason ini terjadi.”
Status Mike Shildt dan Ruben Niebla
Preller tidak memberikan banyak informasi terkini mengenai kemajuan Padres dalam hal kemungkinan merekrut kembali pemain seperti Profar dan Higashioka atau mungkin memperpanjang pemain seperti King, Arraez dan Jackson Merrill. Aktivitas tim di bidang tersebut, kata Preller, “sejauh ini merupakan dasar yang nyata, beberapa komunikasi dasar yang nyata dengan agen, hanya menjelaskan, seperti, ‘Hei, kami tertarik, dan kami akan melakukan beberapa percakapan lagi.’” Selengkapnya informasi dapat terungkap pada rapat manajer umum pada awal November; tim akan mulai lebih terlibat dalam diskusi perdagangan bulan depan, memberikan Padres gagasan yang lebih baik tentang jalur berbeda yang bisa diambil di luar musim ini.
Preller berbicara sedikit lebih rinci tentang dua anggota kunci organisasi: manajer Mike Shildt, yang mendekati tahun terakhir dari kontrak dua tahun, dan pelatih Ruben Niebla, yang kontraknya habis bulan ini.
Mengamankan Mike Shildt setelah tahun 2025 adalah salah satu prioritas utama AJ Preller. (Foto AP / Denis Poroy)
“Kami baru saja memulai percakapan itu mengenai diri saya sendiri dan duduk bersama Eric Kutsenda dan (CEO Padres) Erik Greupner dan lainnya,” kata Preller ketika ditanya tentang potensi perpanjangan untuk Shildt. “Motivasinya ada untuk mencoba melihat apakah kami bisa berbaris. Dan saya tahu dari sudut pandang Mike, dia jelas menikmati berada di sini, ingin berada di sini, tapi saya tahu fokusnya juga adalah menjadi lebih baik (sebagai sebuah tim). Dan jika Anda melakukan itu, maka saya pikir dia memiliki kepercayaan dan keyakinan yang besar, dari sudut pandang organisasi, bahwa kami akan memikirkan beberapa hal.”
Mengingat status kontraknya, menyelesaikan situasi Niebla bisa menjadi prioritas yang sama mendesaknya. Niebla diketahui tertarik untuk menjadi manajer liga utama suatu hari nanti, dan sebelum mempromosikan Shildt di luar musim lalu, Preller berbicara secara informal dengan Niebla tentang keinginan itu. Sementara itu, Padres tidak suka kehilangan jasa Niebla sebagai pelatih pitching.
“Kami memiliki hubungan yang baik, dan saya tahu dia menyukainya di sini,” kata Preller tentang penduduk asli Calexico, California. “Dia mampu melakukan banyak hal. Kami berharap hal ini terjadi pada Padres, dan saya merasa yakin dia benar-benar mencintai organisasi ini, menyukainya di sini, mencintai kotanya. Dan itulah perbincangan selama beberapa minggu ke depan, dan saya kira kita akan membahas sesuatu di sana.”
Preller menambahkan bahwa dia ingin mempertahankan staf pelatih lainnya yang membantu Padres meraih kemenangan terbanyak kedua dalam sejarah franchise.
Persamaan rotasi
Setidaknya di atas kertas, Cease, King dan Yu Darvish harus memberi Padres salah satu trio pelempar bola awal yang lebih baik dalam permainan. Namun Musgrove diperkirakan akan absen pada musim 2025 setelah menjalani operasi Tommy John. Agen bebas yang tertunda, Martín Pérez kemungkinan akan menuju ke tempat lain setelah tidak bermain di Seri Divisi Liga Nasional. Matt Waldron dan Randy Vásquez menunjukkan hasil yang menjanjikan pada tahun 2024 tetapi tidak terlalu diandalkan. Jhony Brito cedera hampir sepanjang babak kedua, dan Adrian Morejon akhirnya tetap sehat sebagai anggota bullpen.
Jadi, daftar kebutuhan roster Padres diawali dengan rotasi.
Joe Musgrove diperkirakan akan melewatkan seluruh musim 2025 setelah menjalani operasi Tommy John bulan ini. (Sean M. Haffey / Getty Gambar)
“Tidak diragukan lagi, ini merupakan kerugian besar karena tidak ada orang seperti Joe sepanjang tahun di lapangan,” kata Preller. “Jadi, kita akan mencari di banyak tempat berbeda. … Kami telah melakukannya selama beberapa tahun terakhir. Anda melihat (Michael) Wacha, (Seth) Lugo beberapa tahun lalu, Nick Martinez di waktu yang berbeda. Dan tentu saja, tahun ini mendatangkan Michael King, mendatangkan Dylan Cease.”
Prospek awal yang mungkin berada di kamp liga besar musim semi mendatang termasuk Henry Baez, Omar Cruz dan Isaiah Lowe. Namun, Padres menukar senjata liga kecil mereka yang paling menonjol pada bulan Juli, berpisah dengan Robby Snelling, Dylan Lesko dan Adam Mazur. Ketiga pelempar tersebut mengalami kesulitan pada tingkat yang berbeda-beda pada tahun 2024, namun kedalaman organisasi akan menjadi masalah yang harus diatasi oleh Preller.
“Itu akan membutuhkan sedikit waktu untuk mengisinya kembali, tapi sejujurnya, ada sekelompok pemain yang mulai mengembangkan sistem, Double A, Triple A, yang akan berada di kamp liga besar dan memulai dan mendapatkan beberapa penampilan yang membuat kami merasa sangat senang,” katanya.
Siapa yang memulai di shortstop?
Bisa jadi Xander Bogaerts musim depan. Pemain tengah veteran itu beralih ke base kedua musim semi lalu, kemudian kembali ke posisinya semula pada bulan September setelah Kim mengalami robekan labrum. Bogaerts, setidaknya, tampaknya menjadi pilihan yang lebih mungkin dibandingkan mantan shortstop Merrill dan Fernando Tatis Jr. “Anda tahu, mereka benar-benar bagus dalam apa yang mereka lakukan di outfield,” kata Preller.
Namun pada hari Senin, Preller mengakui bahwa Kim kemungkinan besar tidak siap untuk Hari Pembukaan setelah menjalani operasi bahu. Pejabat tim, sementara itu, tidak terlalu optimis bahwa Kim akan menyelesaikan pilihan bersama senilai $8 juta. Peluang penandatanganan favorit clubhouse di tempat lain tampaknya besar, terutama sejak Kim mempekerjakan Scott Boras sebagai agennya.
Dengan latar belakang inilah Preller menerima pertanyaan tentang siapa yang dia harapkan untuk menangani posisi paling penting di tengah lapangan. Dia awalnya tidak menyebut Bogaerts.
Padres berharap Xander Bogaerts dapat menghapus musim 2024 yang di bawah standar. (Foto: Leigh Bacho / Getty Images)
“Kami mempunyai banyak atlet di lapangan dan berbagai kemungkinan yang berbeda, namun kami belum terlalu mendalaminya. Saya pikir kami akan mengatasinya dalam beberapa minggu ke depan,” kata Preller. “Tahun lalu, kami membutuhkan sedikit waktu untuk mencapainya, karena kami mencoba menyusun roster. Soto, situasi Ha-Seong, beberapa kemungkinan perdagangan yang berbeda. Saya pikir kita akan dapat memiliki gagasan lebih awal tentang bagaimana segala sesuatunya akan terjadi dan dapat menemui para pemain lebih awal (di luar musim ini) dan membicarakannya.”
Preller melanjutkan dengan mengajukan pertanyaan tentang perjuangan Bogaerts pada tahun 2024. Bogaerts, yang ditandatangani Preller dua tahun lalu dengan kontrak 11 tahun senilai $280 juta, mencapai 0,264/.307/.381 dan absen beberapa minggu karena patah bahu . Padres tidak punya pilihan selain berharap bahwa, di musim usianya yang ke-32, Bogaerts tidak akan terus menjadi elang laut yang digaji.
“Kami akan berbicara dengannya tentang (posisi bertahan Bogaerts), tapi ya, jika kami ingin menjadi tim playoff tahun depan, tebakan saya adalah… Xander memiliki musim tipe All-Star, dan saya merasa sangat percaya diri. dia mampu melakukan itu,” kata Preller. “Salah satu penyebabnya adalah cederanya, namun saya pikir dia akan melihat kondisi tahun ini dan membuat beberapa penyesuaian untuk memastikan bahwa dia kembali tahun depan dan kembali sebagai salah satu pemain top dalam olahraga ini.”
(Foto Jake Cronenworth dan Fernando Tatis Jr.: Orlando Ramirez / Getty Images)
