Oleksandr Zinchenko ingat satu-satunya kunjungan yang ia lakukan ke bioskop lokal di kampung halamannya di Radomyshl, dua jam di sebelah barat Kyiv.
Film tersebut adalah Finding Nemo, kisah seorang anak yang terpisah dari keluarganya dan harus mengurus dirinya sendiri. Plotnya melekat pada dirinya karena persamaannya dengan bagaimana dia harus menjalani karier yang tampaknya ditakdirkan untuk gagal dan hanya diselamatkan dengan pergi ke tempat yang dia harap tidak dia lakukan.
Kita mengenalnya sebagai pemenang empat kali Premier League dan mantan Pemain Terbaik Ukraina dengan 68 caps, namun asal muasal karir profesional bek kiri Arsenal ini masih belum jelas.
Kunjungan mantan klubnya Shakhtar Donetsk ke Emirates pada hari Selasa akan sangat menyedihkan mengingat ini adalah pertandingan kompetitif pertama mereka di Inggris sejak invasi Rusia ke Ukraina pada Februari 2022, tetapi dengan latar belakang itulah masa penuh gejolak antara usia 16 dan 18 tahun dapat ditinjau kembali. dan dinilai kembali.
Ini adalah bagian dari alasan Zinchenko menulis otobiografinya yang akan datang Believe (dirilis pada hari Kamis), yang, dengan izin penerbit Bloomsbury, kami gunakan untuk menginformasikan artikel ini. Ada kesalahpahaman yang ingin dia atasi dan pertandingan Shakhtar menjadi titik masuk yang sempurna.
Sebagai tokoh sepak bola terkemuka di negaranya, setelah menghabiskan delapan tahun di Liga Premier bersama Manchester City dan Arsenal, publik sudah terbiasa dengan Zinchenko yang menjadi juru bicara.
Bersama Andriy Shevchenko dan presiden Volodymyr Zelensky, ia memimpin Game4Ukraine, pertandingan amal yang diadakan di Stamford Bridge yang mengumpulkan ratusan juta pound. Dia telah menyumbangkan lebih dari £1 juta ($1,3 juta) dari uangnya sendiri, menyatakan bahwa dia akan pulang ke rumah untuk berperang jika wajib militer dan mengkritik mantan rekan setimnya di Rusia karena tidak secara terbuka menentang perang.
Dia akan melihat pertandingan hari Selasa sebagai kesempatan untuk mengingatkan dunia Barat bahwa Ukraina masih membutuhkan dukungan mereka untuk terus melawan pasukan Vladimir Putin, namun intervensi paling berani terjadi pada Juli lalu pada konferensi pers di New York ketika dia dengan tegas melobi pemerintah Barat untuk memberikan akses kepada Ukraina. untuk jet tempur F16.
Hal ini telah membuatnya mendapatkan rasa hormat dari fans Ukraina, namun sentimen tersebut tidak selalu bersifat pujian. Zinchenko meninggalkan Shakhtar pada tahun 2014 di tengah perselisihan kontrak dan pindah ke Rusia untuk mengejar karir profesional.
Andrew Todos, warga Inggris-Ukraina, pendiri situs sepak bola Ukraina Zoroya Londonsk, menjelaskan bagaimana keputusan tersebut, beberapa bulan setelah Rusia mencaplok Krimea dan mengambil alih wilayah Donbas, yang terdiri dari wilayah Donetsk dan Luhansk, tidak diterima dengan nyaman oleh sebagian pendukung Ukraina. waktu.
“Zinchenko tidak pernah benar-benar fokus pada bagian itu dalam kariernya,” ujarnya Atletik.
“Kapan pun pertanyaan tersebut muncul, jawabannya terbatas sehingga buku ini diharapkan dapat mengubah persepsi tersebut. Ketika dia melakukan debutnya di Ukraina pada tahun 2015, beberapa orang bertanya, ‘Siapa orang ini?’, karena dia bermain di Rusia dan ada rumor bahwa dia dipanggil ke Rusia.
“Sekarang dia telah menjadi pemain dan pribadi seperti sekarang ini, apalagi dengan kepemimpinan yang dia tunjukkan dalam dua tahun terakhir. Mayoritas memahami bahwa itu bukan kesalahannya karena dia hanyalah seorang anak muda yang mencoba berkarier.
“Rakyat Ukraina sangat menghargai apa yang dia lakukan dalam menentang Rusia. Dia sangat pandai bicara dan memiliki kepribadian untuk melakukannya. Bek Bournemouth Illia Zabarnyi telah melakukan beberapa hal tetapi dia masih belum bisa menandingi Zinchenko.”
Satu dekade kemudian, dia meluruskan rekor tersebut.
Oleksandr Zinchenko telah bermain untuk negaranya di tiga turnamen besar (Daniela Porcelli/Eurasia Sport Images/Getty Images)
Zinchenko bergabung dengan akademi Shakhtar pada usia 13 tahun dan merupakan bagian dari kelompok usia berbakat yang memenangkan empat gelar liga akademi berturut-turut. Sepuluh dari tim tersebut kemudian mewakili Ukraina di level U-19.
Itu adalah tingkat keberhasilan yang tinggi tetapi tidak ada jalan bagi Zinchenko untuk masuk tim utama di Shakhtar. Mereka melihatnya hanya sebagai pemain yang dipinjamkan dan berpotensi dijual.
Ini terjadi beberapa bulan setelah Shakhtar mencapai babak 16 besar Liga Champions. Tim ini diperkuat oleh kontingen Brasil yang kuat, termasuk Willian, Fernandinho dan Douglas Costa, yang telah membuat mereka unggul di dalam negeri dan merupakan tim yang sulit ditembus oleh pemain muda Ukraina.
Zinchenko masih memiliki sisa kontrak dua tahun tetapi klub menekannya untuk menandatangani perpanjangan yang akan melindungi nilai transfernya. Dia menghadapi ultimatum: menandatangani atau tidak lagi berlatih dan bermain untuk tim U-19.
Mereka menindaklanjutinya dengan ancaman. Selama empat bulan berikutnya, Zinchenko mengatakan dia dikucilkan dan dipaksa berlari sendirian di lapangan. Ia merasa Shakhtar memberi contoh bagi dirinya, namun ia menolak untuk tunduk pada tekanan.
Hal itu tidak mengubah situasinya secara keseluruhan. Dia tetap berada dalam ketidakpastian dan tidak lagi dipilih oleh tim nasional Ukraina, yang berarti dia melewatkan Piala Dunia U-20.
Zinchenko menyukai waktunya di Shakhtar bersama pelatih kepala U-19 Valeriy Kryventsov, tetapi ia harus mengambil tindakan sendiri. Dia mendesak analis klub untuk membuat file klip terbaiknya dan mulai mengirimkannya ke tim di seluruh dunia, berharap dapat menarik minat yang dapat mengeluarkannya dari posisi ini. Tidak ada jalan keluar yang bisa dilakukan.
Hal ini bertepatan dengan pengambilalihan paksa sebagian wilayah timur Ukraina oleh Rusia, yang merusak stadion Shakhtar, yang memaksa mereka pindah sejauh 1.200 km ke Lviv. Mereka membagikan paspor Rusia kepada warga di Donetsk dan memproklamirkannya sebagai wilayah mereka menyusul ‘referendum’ yang oleh negara Ukraina disebut sebagai “lelucon”.
Langkah Zinchenko selanjutnya adalah pergi ke Rusia. Menulis dalam otobiografinya sebagai suami dan ayah berusia 27 tahun, dia menyesali kepindahannya.
Agennya, Anatoliy Patuk, teman ayah tirinya, memiliki koneksi di Rusia dan merasa ini adalah peluang terbaiknya untuk mendapatkan klub profesional, jadi dia menuruti nasihatnya dan melintasi perbatasan. Zinchenko percaya bahwa segala upaya untuk menandatangani kontrak dengan klub Ukraina lainnya akan diblokir oleh Shakhtar. Dia merasa tidak terlihat sehingga dia mengambil kesempatan di satu-satunya tempat di mana dia merasakan secercah harapan.
Pada awal tahun 2015, dia melakukan lemparan dadu terakhir. Ufa, sebuah klub yang terletak 1.000 km sebelah timur Moskow di pegunungan Ural yang terletak di perbatasan antara Eropa dan Asia, menawarkan untuk menghadapi Shakhtar. FIFA memihak mereka dan angka kompensasi hanya €5.000 (£4.160, $5.430) menjamin kepergiannya.
Zinchenko tidak dikenal tetapi langsung memberikan kesan, dan pembicaraan segera berpusat pada kemungkinan dia mendapatkan kewarganegaraan Rusia. Dia kemudian bisa memberikan ruang untuk pemain asing lainnya, tetapi Zinchenko tidak pernah memikirkannya.
Namun, FA Ukraina menyadari percakapan yang terjadi di media Rusia dan bergerak cepat untuk mengamankan kesetiaan internasional Zinchenko, dengan memasukkan pemain berusia 18 tahun itu dalam kualifikasi Euro 2016 melawan Spanyol sebagai pemain pengganti pada menit ke-88.
Dia tidak dipanggil untuk empat skuad senior berikutnya tetapi bermain untuk tim yunior. Pada bulan Maret 2016, saat ia keluar untuk berlatih, manajer tim U-21 memberitahunya bahwa keputusan telah dibuat bahwa tidak ada pemain yang berbasis di Rusia yang boleh bermain untuk Ukraina.
Zinchenko begitu fokus dalam mencari jalan keluar menuju dunia sepak bola profesional sehingga dia tidak memikirkan dampak politik terhadap dirinya.
Ini adalah pertama kalinya kekuatan perasaan di Ukraina terasa nyata. Ia terlindung dari kenyataan yang ada di Donetsk selama hampir dua tahun ketika tinggal di Rusia, namun kini ia memahami bahwa masa depan internasionalnya bergantung pada dirinya untuk menemukan jalan keluar dari Rusia.
Dua pilihan muncul, yang satu tidak seperti yang lainnya. Zenit Saint Petersburg dan Manchester City menginginkannya. City telah menyaksikannya dalam pertandingan pemuda melawan Arsenal tiga tahun sebelumnya dan menambahkannya ke dalam daftar pemain yang dipantau oleh departemen bakat baru, yang mana Atletik diberitahukan secara otomatis menambahkan semua remaja ke database segera setelah mereka melewati beberapa menit tertentu. Mereka bertanya-tanya ke mana dia menghilang, tetapi ketika dia muncul kembali di radar mereka di Ufa, mereka melanjutkan pelacakan.
Zenit menawarkan lebih banyak uang dan pesawat menunggu untuk membawanya pergi tetapi Zinchenko tidak peduli dengan gaji. Dia ingin mewujudkan mimpinya bermain di Liga Premier, tetapi yang terpenting, kepindahan ke Inggris memastikan dia siap mewakili Ukraina.
Zinchenko kini memiliki 68 caps dan telah mewakili Ukraina di tiga Kejuaraan Eropa.
Zinchenko bermain melawan Shakhtar untuk Manchester City pada tahun 2018 (Nick Potts/PA Images via Getty Images)
Tidak ada keraguan mengenai komitmennya, namun karena ia belum pernah bermain di klub sepak bola senior di Ukraina dan dengan pembatasan akibat Covid-19 selama hampir lima tahun serta gangguan perang yang memengaruhi penonton dan venue, ia tidak diberi banyak kesempatan untuk memenangkan hati para penggemar.
Selasa menawarkan kesempatan langka untuk berhubungan dengan pendukung Ukraina dalam konteks yang tidak didominasi oleh momok perang. Pertandingan play-off Euro 2024 melawan Islandia pada bulan Maret adalah malam penuh emosi ketika sekitar 30.000 diaspora Ukraina mengecat stadion dengan warna kuning.
Laga tersebut berlangsung di Wroclaw, Polandia, sebuah contoh lain dari realitas nomaden yang dialami banyak pemain Shakhtar untuk klub dan negaranya.
Shakhtar belum pernah bermain di stadion kandang mereka sejak Rusia pertama kali menginvasi Donbas pada tahun 2014. Mereka pindah ke Lviv dan kemudian Kyiv tetapi semakin terlantar pada tahun 2022, pindah ke negara tetangga Polandia sebelum kembali ke Lviv tahun lalu.
Bahwa Shakhtar masih bisa melakukan perjalanan ke London dan berkompetisi di Liga Champions, sambil menurunkan delapan pemain internasional Ukraina, adalah simbol dari perlawanan mereka. Negara ini menguasai sebagian besar wilayahnya dua setengah tahun setelah invasi Rusia.
Mungkin melelahkan untuk memikul tanggung jawab seperti itu atas nama 38 juta orang, sambil berusaha mempertahankan karier sepak bola di level elit.
Zinchenko masih mencintai Shakhtar dan ingin kembali menjadi manajer suatu hari nanti. Dia telah menghadapi mereka dua kali dalam karirnya, keduanya bersama Manchester City (kemenangan kandang 6-0 pada tahun 2018 dan kemenangan tandang 3-0 pada tahun 2019) tetapi hari Selasa akan menjadi emosional, bahkan jika dia tidak bermain.
Dia mungkin mewakili Arsenal, tapi saat Shakhtar turun ke lapangan, Zinchenko akan merasakan kemenangan sebelum bola ditendang.
Percayalah, otobiografi Oleksandr Zinchenko dirilis pada hari Kamis
(Foto teratas: Getty Images; desain: Meech Robinson)
