“Dinasti tampaknya merupakan sisa-sisa masa lalu.”
Ini bisa menjadi “era paritas yang hebat.”
Seri terbaru kami mengenai lanskap baru NBA menguraikan mengapa liga telah beralih dari norma lama. Dulunya dibangun berdasarkan dinasti, NBA kini tampaknya menentukan juara secara acak. Dimulai dengan Raptors mengalahkan Warriors di Final NBA 2019, enam tim berbeda telah memenangkan gelar selama enam musim terakhir. Lupakan kejuaraan yang berulang. Tak satu pun dari enam pemenang selama periode ini yang kembali ke final sejak itu. NBA telah mencapai tujuannya untuk menyebarkan kekayaan Larry O’Brien. Celtics, yang rosternya pada akhirnya akan terancam oleh realitas finansial baru di liga, suatu hari nanti bisa menjadi bukti betapa sulitnya mempertahankan tim yang hebat saat ini.
Untuk saat ini, Celtics berharap menjadi tim pertama yang memenangkan ring berturut-turut sejak Warriors melakukannya pada tahun 2017 dan 2018.
“Banyak orang bisa melakukannya sekali,” kata Payton Pritchard menjelang pertandingan pembuka musim Boston melawan New York Knicks. “Saya tahu kejuaraan itu sulit, tapi ada banyak orang yang pernah memenanginya. Tapi memenangkannya berkali-kali dan menciptakan hampir sebuah dinasti, itu sulit dilakukan. Itulah kehebatan. Itu adalah sesuatu yang ingin kami capai.”
Setiap juara berusaha mencapai hal itu, tetapi Boston, setelah mengembalikan hampir seluruh rosternya, memiliki peluang terbaik untuk mengulanginya sejak Stephen Curry dan Kevin Durant menyebut diri mereka sebagai rekan satu tim.
Karena berbagai alasan, sebagian besar champion terkini tidak mendapatkan keuntungan dari kesempatan untuk mencoba lagi dengan key piece yang sama. Dalam upaya meraih tiga gambut, Warriors 2019 kehilangan Durant dan Klay Thompson karena cedera parah selama babak playoff. Kawhi Leonard pergi sebagai agen bebas sebelum Raptors bisa menerima cincin 2019 mereka. Lakers mengikuti gelar tahun 2020 mereka dengan mengatur ulang bagian-bagian penting dari pemain pendukung mereka; sepertinya tidak butuh waktu lama bagi mereka untuk menyadari bahwa Dennis Schröder dan Montrezl Harrell tidak akan cocok. Bucks, pemenang tahun 2021, kehilangan Khris Middleton karena cedera sebelum babak playoff 2022. Nuggets, yang mengalahkan Heat di Final NBA 2022, mengembalikan lineup awal mereka yang kuat pada musim berikutnya tetapi tidak mampu mengatasi kekurangan pemain yang signifikan di bangku cadangan.
Celtics mengembalikan seluruh rotasi reguler mereka. Mereka mungkin perlu melakukan perubahan signifikan pada awal musim depan karena besarnya biaya yang harus dikeluarkan untuk mempertahankan roster dalam jangka panjang, tetapi pihak depan tampaknya telah memutuskan untuk mengatasi masalah yang akan datang, lho, di masa depan. Presiden operasi bola basket Brad Stevens sangat menyukai ruang ganti sehingga dia tampaknya berusaha melakukan perubahan sesedikit mungkin selama offseason. Kepergian Boston yang paling signifikan, Oshae Brissett, menerima sembilan DNP-CD selama babak playoff dan akan mendapatkan lebih banyak jika Celtics memainkan pertandingan yang lebih ketat sepanjang postseason. Sebagai tanda bagaimana nilai Brissett dipandang di NBA, dia belum menandatangani kontrak dengan tim lain. Tidak biasa bagi tim juara untuk hampir tidak kehilangan apa pun.
Berdasarkan profil statistik mereka, Celtics bukanlah tim juara biasa. Mereka memiliki peringkat bersih musim reguler yang lebih baik daripada tim mana pun sejak Chicago Bulls asuhan Michael Jordan. Bahkan Curry-Durant Warriors gagal mengungguli lawannya dengan 11,7 poin per 100 penguasaan bola, seperti yang dilakukan Boston. Celtics sangat dominan, dari atas ke bawah, sehingga mereka memiliki peringkat bersih yang lebih tinggi dibandingkan Warriors 2016-17 ketika Jayson Tatum berada di bangku cadangan. Boston kemudian mengakhiri kejuaraannya dengan unggul 16-3 selama babak playoff tanpa lebih dari satu kekalahan di seri mana pun. Jika Anda mau, ragukan kekuatan angka-angka tersebut, namun indikator statistik yang paling jelas menunjukkan bahwa Celtics musim lalu termasuk dalam perbincangan dengan beberapa tim hebat sepanjang masa.
Meskipun mereka akan kesulitan untuk meniru keunggulan semacam itu, beberapa potensi perbaikan dapat dengan mudah dikenali. All-Stars Tatum dan Jaylen Brown seharusnya baru saja mulai tampil prima. Kombinasi mereka menghasilkan 30,2 persen percobaan 3 angka selama babak playoff, menyisakan banyak ruang untuk pertumbuhan. Bangku cadangan, yang sering berkontribusi pada permainan bola basket terbaik Celtics, banyak menampilkan sepasang pemain berusia 26 tahun, Pritchard dan Sam Hauser, yang seharusnya masih naik. Intensitas Joe Mazzulla, yang jarang terjadi bahkan di kalangan olahraga profesional, harus menjadi aset dalam mendorong Celtics untuk mempertahankan motivasi pra-kejuaraan mereka. Tim sudah memiliki tanda tanya besar dalam kesehatan Kristaps Porziņģis, yang akan kehilangan waktu yang cukup lama untuk membuka musim reguler, tetapi mencatatkan rekor 31-6 dalam permainan yang diabaikan oleh ancaman setinggi 7 kaki 2 musim lalu, termasuk babak playoff. Meskipun masih belum ada target tanggal spesifik untuk kembalinya Porziņģis, organisasi tersebut terdengar optimis dengan kemajuannya. Jika dia bisa bertahan di lapangan selama babak playoff, yang merupakan tujuan yang dinyatakan untuk musim mendatang, kehadirannya yang konsisten akan mengangkat derajat Celtics.
Celtics ingin memanfaatkan kembalinya sebagian besar pemain mereka dari musim lalu. (Gambar Elsa/Getty)
Tentu saja, kesehatan Porziņģis tetap menjadi salah satu dari banyak kemungkinan masalah yang mungkin terjadi dalam tim. Kedalaman di belakangnya, meskipun terlihat kuat menjelang musim reguler, bisa menjadi masalah serius jika Al Horford melihat penurunan yang signifikan pada usia 38. Seperti Horford, Jrue Holiday, 34, secara realistis bisa menurun setelah memberikan segalanya kepada Celtics sebagai orang utilitas yang berkualifikasi berlebihan selama musim pertamanya bersama tim. Tidak ada seorang pun di organisasi yang keberatan, tetapi Celtics memanfaatkan kompetisi yang rapuh dan bebas cedera sepanjang babak playoff. Jalan melewati Wilayah Timur akan menghadapi lebih banyak tantangan, terutama jika 76ers, Knicks, dan/atau Bucks mampu memaksimalkan potensi besar mereka. Banyak hal yang berjalan baik bagi Celtics musim lalu. Meskipun mereka pantas mendapat pujian atas kecemerlangan mereka yang terus-menerus sehingga mereka dapat menjauhi kesulitan, mereka mungkin perlu menunjukkan bahwa mereka juga dapat melewati perjalanan yang lebih sulit. Mazzulla ingin mereka terus berkembang meski itu berarti meninggalkan formula yang membawa mereka meraih gelar musim lalu.
“Saya pikir bagi kami, ini adalah pemahaman – dan saya merasa kita semua memahami – bahwa ini adalah tahun baru,” kata Al Horford. “Dan sungguh luar biasa apa yang terjadi tahun lalu, tapi kami harus membuktikan diri lagi. Kita harus mulai membangun kembali hal ini. Kita harus memikirkan semuanya lagi. Liga terus berubah. Ada hal-hal yang berbeda jadi saya rasa pola pikir kami, meskipun kami memiliki banyak pemain yang sama, kami siap untuk mengejarnya dan siap untuk mencari tahu dan menyatukannya sebagai sebuah tim.”
Dengan kejuaraan kedua berturut-turut, Celtics akan menempatkan diri mereka di antara bangsawan NBA. Tidak ada yang tidak berguna dalam daftar juara berturut-turut. Selama 40 tahun terakhir, tonggak sejarah tersebut hanya dicapai oleh Magic Johnson Lakers, Bad Boys Pistons, Michael Jordan Bulls (dua kali), Hakeem Olajuwon Rockets, Kobe-Shaq Lakers, Kobe-Gasol Lakers, LeBron -Wade-Bosh Heat dan Prajurit Curry-Durant. Itu adalah tim selamanya.
Seberapa eksklusifkah klub juara berulang? Tidak ada tim Celtics yang bergabung sejak Bill Russell memenangkan dua kejuaraan terakhirnya pada tahun 1968 dan 1969. Sejarah bertentangan dengan peluang Boston musim ini, tetapi tidak banyak tim yang mendapatkan peluang seperti ini. Celtics memiliki bintang-bintang muda, pemain pendukung yang kaya, pelatih yang tajam, dan kekuatan kontinuitas yang langka. Kekuatan gravitasi paritas akan datang pada mereka pada akhirnya, tapi pertama-tama, mereka akan bertujuan untuk menghancurkan tren yang sudah ada saat ini.
“Tidak ada tekanan,” kata Mazzulla. “Kita semua akan segera mati, dan itu tidak menjadi masalah lagi. Jadi tidak ada tekanan. Anda akan menang atau tidak. Dan ketika Anda menang, Anda mencoba melupakannya seminggu kemudian. Dan ketika Anda kalah, Anda mencoba melupakannya seminggu kemudian. Jadi itu bukan tekanan. Ini adalah sebuah peluang. Kami punya peluang di sini dalam beberapa tahun ke depan, berapa pun lamanya kita bersama, kita punya peluang untuk memajukan organisasi ini, menggandakan tradisi dan sejarah yang dimiliki organisasi ini.”
Di Boston, hal itu terdengar seperti tekanan bagi saya.
(Foto teratas Jayson Tatum: Francois Nel/Getty Images)
