NEW YORK — Bulan madu resmi berakhir.
Musim pertama David Stearns bersama Mets melampaui ekspektasi sebagian besar penggemar, memberikan kemajuan pascamusim pertama klub dalam sembilan tahun dan mendapatkan dua kemenangan dari panji. Ini merupakan keberhasilan yang tidak tanggung-tanggung.
Namun, seperti yang dikatakan Stearns, berkurangnya ekspektasi pada tahun 2024 – yang berasal dari aksi jual tenggat waktu musim panas lalu dan diperburuk oleh musim dingin yang konservatif dan awal musim yang brutal – berakhir di sini. Dan kedekatan Mets untuk melakukan sesuatu yang sangat istimewa — dan hari-hari yang Anda habiskan dengan berpikir bahwa mereka akan melakukannya — telah meningkatkan standar lebih jauh lagi untuk tahun 2025.
Mets tidak bisa mengikuti pelatihan musim semi berikutnya dengan meremehkan peluang mereka memenangkan Liga Nasional Timur yang sulit. Fokusnya tidak bisa hanya pada mencapai bulan Oktober dan melempar dadu; itu harus menyiapkan diri untuk menyelesaikan pekerjaan sesampainya di sana.
Stearns mengetahui hal ini. Dia adalah orang yang mengatakan pada bulan November lalu bahwa tidak boleh ada tahun yang diatur ulang di New York, dan dialah yang berdiri di sebuah clubhouse yang bermandikan alkohol di Milwaukee dan menyatakan, “Ini adalah standarnya.”
Manajernya, Carlos Mendoza, juga mengetahui hal itu. Jawaban pasca pertandingan Mendoza pada Minggu malam berulang kali menghasilkan tiga poin: “Kami menghadapi banyak kesulitan. Saya hanya bangga dengan grup ini,” katanya. “Dan sekarang kami meningkatkan standarnya. Inilah yang harus kita perjuangkan setiap tahunnya.”
Mark Vientos tampak siap menghadapi kamera musim ini dan Mets memperkirakan hal-hal akan terus berkembang pada tahun 2025. (Sean M. Haffey / Getty Images)
Para pemimpin tim di New York mengetahui hal ini.
“Menurut saya ini adalah titik awal,” kata Brandon Nimmo. “Kami ingin menetapkan ini sebagai standar sekarang. Tapi sulit untuk sampai ke sini. Tidak ada orang yang mengejutkan. Orang-orang akan lebih waspada terhadap kami tahun depan untuk memulainya.”
“Pastinya organisasinya menjadi lebih baik,” kata Francisco Lindor. “(Tetapi) tidak ada yang dijanjikan dalam pertandingan ini. Saya yakin mereka akan mengerahkan energi dan upaya yang sangat besar di luar musim untuk terus membuat organisasi menjadi lebih baik. Para pemain juga harus demikian. Para pemain harus terus bekerja sekeras yang mereka bisa, termasuk saya sendiri.”
Tugas itu tidak akan mudah. Liga Nasional tetap terbuka seperti sebelumnya, tanpa ada tim yang memenangkan 100 pertandingan. Dodgers, percaya atau tidak, akan menjadi lebih baik tahun depan ketika mereka melakukan rotasi lagi. Atlanta akan menghadirkan kembali Spencer Strider, Ronald Acuña Jr. dan Austin Riley. Phillies mempertahankan inti dari tim yang memenangkan 95 pertandingan. Padres sebagian besar akan mengembalikan grup yang tampak seperti tim olahraga terbaik selama dua bulan dan yang membuat Dodgers berada di ujung tanduk di Seri Divisi.
Nimmo mengerti itu.
“Anda tentu tidak ingin berpikir, ‘Oh, selalu ada tahun depan,’” katanya. “Karena menurut saya Anda harus mencoba dan memanfaatkan peluang yang ada di depan Anda. Dan Anda tidak tahu kapan hal berikutnya akan terjadi.”
Memang benar, tim biasanya tidak mengikuti pola linier, maju satu putaran lebih jauh setiap tahunnya. Phillies menyelinap ke postseason pada tahun 2022 dan memenangkan panji; mereka telah tersingkir satu putaran sebelumnya dalam dua tahun terakhir. Yankees melakukan perjalanan mengejutkan ke ALCS pada tahun 2017, dan mereka membutuhkan tujuh musim lagi untuk akhirnya mencapai Seri Dunia.
Sebelum Game 6, Mendoza ditanya tentang tim lamanya dan mentor manajerialnya, Aaron Boone, yang mengambil langkah selanjutnya.
“Saya bangga padanya,” kata Mendoza. “Bahkan sejak tahun pertama ketika dia mengambil alih, mereka memenangkan 100 pertandingan dan mereka masih terus menuntutnya. Ini bukan pertunjukan yang mudah.”
Apakah dia siap dengan ekspektasi tersebut?
“Setiap tahun,” katanya. “Ini adalah tempat yang bagus untuk memiliki ekspektasi yang tinggi. Di situlah Anda ingin berada. Anda ingin memilikinya seperti itu. Dan di sinilah kita.”
Mets memiliki satu hal yang belum mereka alami akhir-akhir ini.
“Akan bagus jika ada stabilitas,” kata Nimmo. “Kami mengetahui intinya, kami mengetahui front office, kami mengetahui siapa yang bertanggung jawab, kami mengetahui standar apa yang kami tetapkan saat ini.”
Selama beberapa tahun terakhir, bulan Oktober di Queens umumnya dihabiskan untuk mencari kepemimpinan baru. Klub mempekerjakan kepala operasi bisbol baru setelah musim 2018, 2020, 2021, dan 2023. Mereka merekrut manajer baru setelah musim 2017, 2019, 2021, dan 2023.
“Kami memiliki orang-orang yang tepat,” kata Nimmo. “Kami memiliki semua orang yang kami butuhkan untuk membuat ini berhasil dan menyelesaikan pekerjaan.”
Dan itu mungkin merupakan hal terbesar dan paling menggembirakan di tahun 2024. Stearns menunjukkan bagaimana dia meningkatkan kedalaman tim dan tidak pernah berhenti menjadikannya lebih baik sepanjang musim. Mendoza menunjukkan seberapa baik kepribadian dan temperamennya dalam menghadapi tantangan kepemimpinan di New York.
Banyak kegembiraan untuk musim 2024 berasal dari hal-hal yang tidak terduga – dari cara Mets melampaui ekspektasi dan maju lebih jauh dari yang diperkirakan siapa pun. Tantangan baru, untuk menghadapi tekanan yang semakin besar dan membangun kinerja yang sudah kuat, dimulai sekarang.
(Foto teratas Mets setelah NLCS Game 5: Al Bello / Getty Images)
