Saat New York Knicks sedang mencari pelatih kepala baru pada musim panas 2020, Julius Randle punya ide.
Pemain tengah franchise berusia 25 tahun itu mulai memberikan petunjuk kepada manajemen tingkat atas setelah David Fizdale dipecat pada pertengahan musim. Pada saat musim berakhir, Randle memberi tahu siapa pun dan semua orang di organisasi siapa yang menurutnya paling cocok.
“Saya ingin Finchy menjadi staf di sana. Saya beritahu mereka, kawan, Finchy adalah pelatih yang hebat,” kata Randle sambil tersenyum lebar. “Tetapi mereka punya rencana tentang apa yang ingin mereka lakukan. Tapi saya seperti manusia, Finchy akan menjadi pelatih yang luar biasa bagi kami. Itu tidak terjadi.”
Finchy adalah Chris Finch. Pada saat itu, dia adalah asisten pelatih yang sangat dihormati yang namanya baru saja mulai beredar sebagai calon pelatih kepala NBA di masa depan. Dia adalah koordinator ofensif di New Orleans selama satu-satunya musim Randle bersama Pelikan, dan keduanya mencapai level bola basket yang belum pernah dimiliki Randle sebelumnya atau sejak itu.
“Julius sangat menyenangkan bisa melatih,” kata Finch. “Sungguh, sangat menikmati bekerja dengannya. Profesional yang hebat. Senang berada di gym, datang dengan senyuman di wajahnya setiap hari. Dia haus akan umpan balik. Sangat menyenangkan.”
Kini keduanya bersatu kembali di Minnesota, di mana Finch adalah pelatih kepala Timberwolves dan ditugaskan untuk memasukkan gaya permainan Randle ke dalam tim setelah pertukaran blockbuster sebelum kamp pelatihan dimulai. Sekilas, kecocokan Randle dengan Anthony Edwards, Rudy Gobert dan anggota tim Wolves lainnya yang melaju ke final Wilayah Barat musim lalu tidaklah mulus.
The Wolves mengandalkan kepercayaan yang dibangun antara Finch dan Randle di New Orleans untuk melakukan perjalanan dari Mississippi ke Minnesota. Jika mereka bisa melakukannya, ini adalah tim yang bisa melangkah sejauh yang mereka inginkan di wilayah Barat. Wolves tidak akan menukar Karl-Anthony Towns ke Knicks untuk mendapatkan Randle dan Donte DiVincenzo jika mereka mengira kesepakatan itu akan merusak peluang mereka untuk bersaing. Hubungan Finch dengan Randle memainkan peran utama dalam keputusan mereka untuk mengambil langkah signifikan setelah berencana untuk menjalankannya kembali.
“Jika ada yang mengetahui sesuatu tentang saya, saya adalah pemain ritme dan Finchy melakukan pekerjaan yang baik dalam menempatkan saya di tempat di mana saya dapat mengikuti arus, mengikuti ritme, membuat pembacaan saya sederhana dan hanya bermain,” Randle dikatakan. “Tidak banyak berpikir, hanya bermain-main. Kami memandang pertandingan ini dengan cara yang sangat tidak egois dan saya hanya mencoba membiarkan hal itu menular ke seluruh tim.”
Sikap tidak mementingkan diri sendiri akan menjadi hal yang terpenting jika hal ini ingin berhasil.
Dalam lima tahun di New York, Randle dikenal sebagai pencetak gol isolasi yang kuat, pemain yang disengaja yang suka memeras waktu, melemahkan beknya, dan mendapatkan ember. Namun di Minnesota, dia harus menggerakkan bola untuk mengakomodasi Edwards, pemain lain yang bisa melepaskan tembakannya kapan pun dia mau.
Ketika presiden operasi bola basket Wolves, Tim Connelly dan Finch, selalu mendiskusikan skenario pembangunan tim selama pertemuan selama dua tahun mereka bersama, Connelly akan bertanya kepada pelatih pemain mana di liga yang dia sukai dan mana yang tidak dia sukai. Finch selalu mendukung Randle, percaya bahwa kemampuan passingnya sering diabaikan saat dia mencetak lebih dari 20 poin per game. Randle rata-rata mencetak 3,7 assist per game dalam karirnya dan telah memberikan setidaknya 5,0 per game dalam tiga dari empat musim terakhir.
Pada pelanggaran yang berada di peringkat ke-17 dalam hal efisiensi musim lalu, Wolves membutuhkan dorongan. Akurasi 3 poin dan angka volume DiVincenzo sangat membantu, seperti halnya peningkatan individu yang diantisipasi dari Edwards, Jaden McDaniels, dan Naz Reid. Tetapi jika Randle dapat mengarahkan beberapa serangan, cocok dengan Edwards dan Gobert dan juga memberikan kehadiran fisik ke rim yang dikenalnya di New York dan New Orleans, maka Wolves akan memiliki peluang.
Ketika Randle tiba di New Orleans, dia sedang dalam kesepakatan yang membuktikannya setelah empat musim yang solid namun tidak spektakuler bersama Los Angeles Lakers. Rekan pemain Kentucky Wildcats Anthony Davis merekrutnya dengan keras ke New Orleans pada musim panas 2018, memberikan peluang untuk membentuk tandem lapangan depan yang tak terhentikan. Randle menandatangani kontrak dua tahun dengan opsi pemain di musim kedua, hanya untuk melihat Davis meminta perdagangan kapal selam di New Orleans.
Di tengah semua kekacauan itu, Randle menemukan semangat yang sama dalam diri Finch. Keduanya adalah pemain bola basket berbakat yang yakin bahwa hal-hal yang lebih besar akan segera terjadi. Mereka pendiam dan berpikiran serius dalam pendekatan mereka dan sifat kompetitif mereka dapat terungkap dengan rasa asin yang muncul ketika keadaan memburuk.
Randle melihat rata-rata skornya meningkat dari 16,1 poin di musim terakhirnya bersama Lakers menjadi 21,4 bersama Pelicans. Persentase 3 poinnya melonjak dari 22,2 persen menjadi 34,4 dan percobaan lemparan bebasnya meningkat dari 5,2 per game menjadi 6,7.
“Dia komunikator yang hebat, tahu bagaimana mengeluarkan yang terbaik dari para pemainnya,” kata Randle. “Jadi saya ingat bermain untuknya di sana dan saya selalu merasa sangat siap menghadapi pertandingan tersebut, mengetahui apa yang akan terjadi, dari mana saya akan melepaskan tembakan, apa yang dia butuhkan dari saya.”
Keyakinan pada kemampuan Randle dalam menggerakkan bola memang memiliki dukungan statistik di baliknya.
Dalam lima musim bersama Knicks, Randle menduduki peringkat kedua, pertama, pertama, kedua, dan kedua dalam jumlah operan per game, menurut NBA.com. Dia juga finis di dua teratas dalam hal assist di setiap musim tersebut, termasuk rata-rata mencetak rata-rata 6,0 per game pada 2020-21, yang merupakan musim All-Star pertamanya. Bahkan ketika Jalen Brunson tiba dan mengambil alih peran sebagai pencetak gol utama untuk pelanggaran Knicks, Randle masih berhasil menjadi salah satu penggerak bola paling aktif di tim.
“Mungkin hal yang diabaikan adalah playmaking,” kata pelatih Knicks Tom Thibodeau. “Ketika Anda membuat rata-rata hampir lima assist per game, Anda membuat banyak permainan. Skornya jelas. Reboundnya jelas. Apa pun peran yang Anda minta dia mainkan, itulah yang akan dia lakukan. Saya pikir kemenangan sangat penting baginya.”
Dalam dua musim terakhirnya di New York, Randle berpasangan dengan penjaga berkaliber All-NBA yang tinggi di Brunson dan center besar di Mitchell Robinson yang beroperasi hampir secara eksklusif di atau dekat rim saat menyerang. Itu bekerja dengan baik musim lalu tepat sebelum dia mengalami cedera bahu pada bulan Januari. Knicks telah memenangkan 12 dari 14 pertandingan sebelumnya untuk menaiki tangga di Wilayah Timur. Randle memainkan peran utama selama peregangan, dengan rata-rata mencetak 24,9 poin, 8,3 rebound, dan 5,3 assist.
Randle mengatakan iso-scoring-nya lebih merupakan produk dari apa yang dibutuhkan oleh pemain Knicks darinya. Sekarang dia berada di Minnesota, dia berharap untuk lebih sering menyemprotkan bola dan membantu serangan Minnesota mengejar pertahanan peringkat teratasnya.
“Saya selalu suka mengatakan bahwa saya lebih merupakan pengumpan daripada pencetak gol,” kata Randle. “Itulah yang benar-benar ingin saya lakukan. Begitulah cara saya tumbuh dengan bermain basket.”
Randle hanya bermain dalam satu pertandingan pramusim untuk Wolves, yang merupakan bagian dari rencananya saat ia kembali dari cedera bahu yang mengakhiri musim terakhirnya bersama Knicks pada akhir Januari. Dia dalam keadaan sehat sekarang, tetapi mungkin akan membutuhkan sedikit waktu baginya untuk menyesuaikan diri sepenuhnya dengan tim barunya, dimulai pada Selasa malam dengan pertandingan pembuka musim di Los Angeles melawan Lakers, mantan timnya yang lain.
Towns berada di sini selama sembilan tahun, dan gaya permainannya sangat berbeda dari gaya Randle. Towns menjaga jarak dengan tembakan 3 angkanya dan melaju ke tepi lapangan untuk menyelesaikan atau membuang ke Gobert. Randle bukanlah penembak tiga angka seperti Towns, lebih memilih bekerja di lini tengah dan bermain bola pengganggu di tepi lapangan. Dia juga mahir mengemudi dan menendang untuk membuka penembak di sekeliling.
Point guard Mike Conley mengatakan ada saat-saat dalam latihan di mana mereka lengah oleh kemampuan Randle dalam mendorong bola dalam transisi dan inisiasi.
“Anda harus terbiasa dengan pemain besar Anda yang membawa bola, melakukan permainan, penjaga berlari ke sudut dan membiarkan mereka melakukan itu dan memberi mereka kebebasan itu,” kata Conley. “Kami harus melangkah ke samping beberapa kali, mendorongnya di tempat yang berbeda sehingga dia memahami jaraknya untuk kami. Itulah kurva pembelajaran sejauh ini.”
Saat mereka saling memahami, Randle merasa diterima di lingkungan barunya. Ada lebih banyak ruang untuk menjelajah di Minnesota dibandingkan di New York, sebuah laju kehidupan yang ia samakan dengan negara asalnya, Texas. Di ruang ganti, ia menemukan sekelompok pesaing lapar yang ingin melanjutkan kesuksesan musim lalu.
“Semua orang diperbolehkan menjadi diri mereka sendiri, versi terbaik dari diri mereka sendiri. Kami semua berbaur dan bersatu dengan sangat baik,” kata Randle. “Ini adalah sekelompok orang yang baik. Mereka telah melakukan lebih dari sekadar pekerjaan luar biasa yang membuat saya merasa nyaman di sini.”
Randle tidak bisa membawa Finch ke New York bertahun-tahun yang lalu. Knicks merekrut Thibodeau, yang sukses besar. Meski begitu, Randle mengatakan dia akan terus menerima pesan dari Finch secara berkala selama bertahun-tahun untuk memeriksanya dan menawarkan sedikit observasi.
“Dia akan mengirimiku pesan agar aku menyerang tepi jalan. Dia mengira saya menerima terlalu banyak pelompat,” kata Randle. “Dia seperti, ‘Kamu selalu berada dalam kondisi terbaik saat menuruni bukit dan menyerang tepian.’ Hanya hubungan dan kepercayaan yang selalu saya miliki dengannya.”
Menambahkan Finch: “Selalu awasi dia, senang atas kesuksesannya di New York, terutama di awal ketika dia membantu membalikkan sebuah franchise yang membutuhkan seseorang untuk datang ke sana dan melakukan beberapa pekerjaan. Saya sangat senang mendapat kesempatan untuk bertemu kembali dengannya hanya karena hubungan itu.”
Randle memiliki opsi pemain tahun depan dalam kontraknya, yang berarti dia bisa berstatus bebas transfer musim panas mendatang. Dia akan berusia 30 tahun bulan depan dan tidak diragukan lagi membayangkan kontrak jangka panjang lainnya. Dalam beberapa hal, ini mirip dengan ketika Randle tiba di New Orleans pada tahun 2018 dengan kontrak dua tahun yang mencakup opsi pemain di musim kedua.
“Saat aku pergiSaat pergi ke New Orleans, Finchy memberi saya lebih banyak kepercayaan diri dan peluang,” kata Randle, “dan saya langsung mengambilnya dan menjalankannya.”
Kini, mereka perlu melakukannya lagi.
Mendengarkan terkait
(Foto Chris Finch dan Julius Randle: Michael Reaves / Getty Images)
