Fernando Valenzuela, pemain kidal Meksiko yang menjadi ikon di Los Angeles selama musim rookie bersama Los Angeles Dodgers dan tetap menjadi bagian penting dari struktur waralaba selama empat dekade berikutnya, meninggal pada hari Selasa, Dodgers mengonfirmasi. Dia berusia 63 tahun.
Valenzuela baru-baru ini mengundurkan diri dari pekerjaannya sebagai penyiar lama Dodgers di Spanyol untuk “fokus pada kesehatannya.”
Los Angeles Dodgers berduka atas meninggalnya pelempar legendaris Fernando Valenzuela. pic.twitter.com/MXeBlDzDWJ
– Los Angeles Dodgers (@Dodgers) 23 Oktober 2024
“Fernando Valenzuela adalah salah satu pemain paling berpengaruh di generasinya,” kata komisaris MLB Rob Manfred dalam sebuah pernyataan Selasa malam. “Dengan gaya melemparnya yang khas, musim rookie pemain kidal Dodger ini menghasilkan begitu banyak kegembiraan di AS dan negara asalnya, Meksiko, sehingga sering disebut sebagai ‘Fernandomania.’ Musim 1981-nya termasuk di antara tahun-tahun pelemparan bola yang paling berprestasi sepanjang masa karena Fernando adalah Rookie Terbaik Liga Nasional Tahun Ini, pemenang Penghargaan NL Cy Young, Silver Slugger, dan Juara Seri Dunia.
“Setelah karirnya yang mengesankan, Fernando adalah duta bisbol yang luar biasa. Dia secara konsisten mendukung pertumbuhan permainan melalui World Baseball Classic dan acara MLB di negara asalnya. Sebagai anggota tim penyiaran Dodger selama lebih dari 20 tahun, Fernando membantu menjangkau generasi penggemar baru dan menumbuhkan kecintaan mereka terhadap permainan ini. Fernando akan selalu menjadi sosok yang dicintai dalam sejarah Dodger dan menjadi sumber kebanggaan tersendiri bagi jutaan penggemar Latin yang terinspirasinya.
“Kami akan menghormati kenangan Fernando selama Seri Dunia 2024 di Stadion Dodger. Atas nama Major League Baseball, saya menyampaikan belasungkawa terdalam saya kepada keluarga Fernando, Dodgers, teman-temannya di seluruh permainan dan semua penggemar setia bisbol Meksiko.”
Fenomena yang dikenal sebagai “Fernandomania” terjadi pada musim panas 1981, musim di mana ia memenangkan penghargaan Liga Nasional Cy Young dan penghargaan Rookie of the Year sambil membantu Dodgers memenangkan Seri Dunia.
Dari San Gabriel Valley hingga South Bay, ia menjadi terkenal sebelum ia berusia 21 tahun, seorang pemain yang diakui atas lonjakan kehadiran dari komunitas Latino di Los Angeles. Dia menghabiskan 11 dari 17 musim liga besarnya sebagai Dodger, membuat enam tim All-Star dan pada tiga kesempatan finis di lima besar dalam pemungutan suara Cy Young.
Saat pensiun, Valenzuela bergabung dengan penyiar Hall of Fame Jaime Jarrín sebagai bagian dari siaran tim berbahasa Spanyol.
Pada tahun 2023, Dodgers mengakui tempat Valenzuela yang tak terhapuskan dalam pengetahuan waralaba dengan mengubah kebijakan klub untuk menghormatinya: Valenzuela menjadi Dodger pertama yang melihat nomornya pensiun tanpa mencapai Hall of Fame. Sebelum upacara pada bulan Agustus lalu, ketika nomor 34 miliknya ditempatkan di Stadion Dodger di antara nomor 32 milik Sandy Koufax dan nomor 39 milik Roy Campanella, Valenzuela menyatakan dirinya terkejut.
“Tidak pernah terlintas dalam pikiran saya bahwa hal ini akan terjadi,” kata Valenzuela. “Seperti berada di Seri Dunia pada tahun rookie saya, saya tidak pernah berpikir itu akan terjadi.”
Bagian dari pesona Valenzuela, bagi para penggemar Dodgers, adalah bagaimana ia muncul, terbentuk sepenuhnya, sebagai seorang pemuda yang mampu mendominasi semua orang di sekitarnya. Ia lahir di Navojoa, di pantai barat Meksiko, dan dibesarkan di kota kecil bernama Etchohuaquila. Orang tuanya adalah petani. Mike Brito, pencari bakat yang mengontraknya keluar dari Meksiko, pernah mengatakan kepada Sports Illustrated bahwa hak milik keluarga itu “kira-kira setengah dari ukuran lapangan tengah Stadion Dodger, mulai dari shortstop hingga home plate.” Fernando mengerjakan tanah itu ketika dia tidak sedang bermain bisbol.
Valenzuela menjadi profesional saat masih di sekolah menengah. Brito menemukannya secara tidak sengaja, menurut ceritanya, sekitar Paskah pada tahun 1978. Di Meksiko untuk mencari jalan pintas, dia menjadi terpikat oleh pelempar awal untuk tim lain. Dodgers mengontraknya setahun kemudian. Pada musim gugur 1980, Valenzuela bermain di bullpen liga besar.
Itu adalah musim berikutnya ketika dia menjadi sensasi. Dia secara estetis menyenangkan, memiringkan kepalanya ke arah langit sebelum melepaskan setiap nada dan dia sangat efektif. Dalam musim yang dipersingkat pemogokannya, Valenzuela mencatatkan delapan kali penutupan, lebih banyak dari pelempar mana pun di Liga Nasional. Dia menyelesaikan 11 dari 25 pertandingan yang dia mulai. Tidak ada Pemain Liga Nasional yang melakukan pukulan lebih banyak daripada Valenzuela, dan tidak ada pelempar yang menawarkan pertunjukan lebih baik. Penampilannya menjadi peristiwa, dengan “Fernando” dari ABBA menjadi soundtrack kesuksesannya. Penampilannya mengundang para penggemar Latino untuk ikut serta dan membuka mata tim terhadap nilai pemain yang tinggal di luar Amerika Serikat.
Valenzuela berbicara kepada penonton di Stadion Dodger selama upacara pensiunnya pada Agustus 2023. (Kevin Reece via AP)
“Dampak yang dia buat tidak hanya di California Selatan tetapi di seluruh negeri, itu sangat bagus untuk permainan ini,” kata mantan komisaris MLB Bud Selig kepada Los Angeles Times pada tahun 2011.
Valenzuela tetap menjadi pelempar yang tangguh dan efektif selama sebagian besar dekade ini. Gajinya melampaui angka $1 juta, suatu hal yang jarang terjadi pada masa itu. Dia mendapatkan penghasilannya. Mereka memanggilnya “El Toro.” Ketika dia mengambil bola bisbol, dia tidak suka melepaskannya. Valenzuela memimpin NL dalam permainan lengkap lagi pada tahun 1986 dan 1987. Pada tahun 1988, ketika Orel Hershiser, Kirk Gibson dan Stunt Men menjadi lawan yang menakjubkan dalam perjalanan ke kejuaraan lain, Valenzuela absen karena cedera bahu. Dia terus bermain bisbol di tahun-tahun berikutnya, bahkan melakukan no-hitter pada tahun 1990, tetapi Dodgers masih melepaskannya sebelum musim 1991 dimulai.
Valenzuela bangkit dari Angels ke Tigers ke Orioles ke Phillies ke Padres dan akhirnya ke Cardinals. Dia melancarkan permainan terakhirnya pada 14 Julai 1997.
Dia menjaga jarak dengan Dodgers sebelum bergabung dengan kru siaran pada tahun 2003. Dalam dua dekade sejak dia pertama kali muncul di panggung, legendanya semakin berkembang.
Setelah Valenzuela meninggalkan Dodgers pada tahun 1990, jersey No. 34 miliknya tidak diklaim selamanya. Namun hingga tahun lalu masih belum resmi pensiun. Upacara tersebut menunjukkan pentingnya Valenzuela bagi franchise ini, bagaimana kontribusinya melampaui satu musim panas itu, melampaui dekade mengagumkannya di lapangan.
Seperti yang dicatat Hershiser tentang sistem Dodger Stadium PA selama pertunjukan drone pasca pertandingan setelah pensiunnya jersey Valenzuela: “Pada hari Anda datang, segalanya berubah.”
(Foto teratas Fernando Valenzuela tahun 1981: Ron Vesely/Getty Images)
