Kemenangan 1-0 Arsenal atas Shakhtar Donetsk bukanlah sebuah kemenangan klasik, namun hal itu memberikan panggung bagi penampilan vintage dari Gabriel Martinelli.
“Dia terlihat sangat tajam, juga sangat segar,” kata Mikel Arteta tentang pemain berusia 23 tahun itu. “Lebih segar dari siapa pun di lapangan karena dia tidak bisa menjadi starter melawan Bournemouth.
“Dia punya perlengkapan lain, tingkat ancaman lain, dan dia memulai pertandingan dengan sangat baik. Dia tampil luar biasa malam ini.”
Selama sebulan terakhir, produksi Martinelli terus meningkat. Dia mendapat satu gol dan assist dalam kemenangan 4-2 atas Leicester City pada 28 September, sebelum assist lainnya seminggu kemudian melawan Southampton. Dalam kemenangan atas Shakhtar ini, dia tidak dianggap mencetak gol atau assist, namun kontribusinyalah yang menentukan jalannya pertandingan.
Pada menit ke-29, Martinelli melaju ke area penalti, menahan pemainnya, melakukan tipuan, melangkah ke kaki kanannya dan melepaskan tembakan kuat ke arah gawang. Bola memantul dari tiang dekat, membentur kiper Shakhtar Dmytro Riznyk dan masuk ke gawang. Secara teknis, gol bunuh diri — tapi momen Martinelli.
Khususnya di babak pertama, pemain internasional Brasil itu terus menjadi ancaman. Pengiriman bola matinya berbahaya, ancamannya di sayap kiri terus berlanjut. Seandainya penyelesaian akhir Arsenal lebih baik, dia mungkin bisa menciptakan satu atau dua gol lagi. Saat dipaksa bertahan, dia kembali menyerang gawangnya sendiri dengan dedikasi yang khas. Penampilannya membuatnya dianugerahi penghargaan pemain terbaik pertandingan resmi UEFA.
Gabriel Martinelli dengan penghargaan pemain terbaiknya (Alex Pantling – UEFA via Getty Images)
Sangat mudah untuk melakukan root pada Martinelli. Bahkan ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginannya di depan gawang, penerapannya tidak pernah goyah. Dia melayani tim terlebih dahulu, dirinya sendiri yang kedua.
Namun tidak semua penyerang Arsenal bersinar saat melawan Shakhtar. Gabriel Jesus akan frustrasi karena dia tidak bisa menutup penampilan bagus secara keseluruhan dengan sebuah gol, sementara Leandro Trossard harus melupakan satu malam lagi. Setelah backpassnya yang tidak disengaja membuktikan kekalahan Arsenal melawan Bournemouth, ia gagal mengeksekusi penalti melawan Shakhtar yang akan membuat tahap akhir pertandingan jauh lebih nyaman.
Menariknya, peningkatan performa Martinelli tampaknya bertepatan dengan penurunan performa Trossard.
Pemain akan mengalami puncak dan lembah di setiap musim. Beberapa minggu yang lalu, segalanya berjalan baik bagi Trossard dan Martinelli tidak dapat beristirahat.
Begitulah keanehan kampanye Liga Premier. Itu sebabnya Arteta menekankan kedalaman, variasi, dan persaingan. Trossard akan datang lagi. Martinelli mungkin akan turun lagi. Tapi Arteta berharap keduanya memungkinkan dia untuk menavigasi hal itu tanpa mengganggu timnya secara signifikan.
Di sisi lain, Arsenal memiliki kekhawatiran yang lebih mendesak daripada penurunan performa Trossard yang harus dihadapi.
Setelah kartu merahnya melawan Bournemouth, William Saliba akan diskors untuk kunjungan pemimpin liga Liverpool akhir pekan ini. Setelah mengalami pukulan itu, Arteta sangat ingin pemain bertahannya yang tersisa bisa melewati pertandingan ini tanpa cedera.
Hal itu tidak terjadi. Riccardo Calafiori, yang perannya dalam membuka penampilan Martinelli tidak boleh diabaikan, pergi sambil memegangi lututnya. “Dia merasakan sesuatu,” tegas Arteta dalam konferensi persnya. “Saya tidak tahu sejauh mana itu. Itu bukan berita bagus.”
Dengan absennya Takehiro Tomiyasu, Jurrien Timber dan Kieran Tierney, berita tentang Calafiori tidak diharapkan. Oleksandr Zinchenko tidak tampil sejak kembali dari cedera, dan hanya bermain 10 menit sejak hari pembukaan Liga Premier. Sebagai pengganti Calafiori, Arsenal memasukkan Myles Lewis-Skelly yang berusia 18 tahun.
Ben White ditarik keluar pada babak kedua, tetapi Arteta menepis kekhawatiran mengenai kebugarannya. “Ben, itu adalah keputusan saya untuk mengeluarkannya,” jelas manajer Arsenal itu. “Dia mendapat kartu kuning dan kami sudah cukup bermain dengan 10 pemain dalam beberapa waktu terakhir. Mereka mempunyai banyak kepadatan di sisi sana, banyak pemain di sisi itu, jadi saya tidak ingin mengambil risiko di sana.”
Penarikan diri White memberi Arteta kesempatan untuk melihat Thomas Partey sebagai bek kanan – opsi yang mungkin harus dia jelajahi jika White turun tangan untuk menggantikan Saliba, dan Timber tidak akan kembali sebelum hari Minggu. Itu bukanlah audisi yang menjanjikan dari Partey, dan Arsenal tampaknya kehilangan kendali di lini tengah tanpa pemain asal Ghana itu di lini tengah.
Arsenal juga menunggu kabar tentang Bukayo Saka, yang tidak berlatih sejak dipaksa keluar lapangan saat Inggris kalah melawan Yunani di UEFA Nations League.
Arteta memiliki banyak hal untuk direnungkan untuk pertandingan hari Minggu. Dengan pertahanannya yang terkuras, mungkin Martinelli yang lebih tajam bisa menjadi kunci untuk menahan Liverpool.
(Foto teratas: Catherine Ivill — AMA/Getty Images)
