EDMONTON — Adam Henrique-lah yang memecah ketegangan mengenai topik yang tidak terlalu menyenangkan untuk dibicarakan oleh para tokoh sentral.
“Jangan mengatakan hal buruk tentang saya,” kata Henrique kepada Zach Hyman, menyebabkan pemain sayap yang digigit ular itu menghentikan jawaban pertamanya kepada media yang berkumpul dan tertawa kecil.
Tidak banyak lagi yang bisa ditertawakan.
Hyman berseluncur dengan Henrique pada unit power-play kedua di latihan Edmonton Oilers pada hari Rabu alih-alih parkir di tempat biasanya di sekitar cat biru dengan Connor McDavid atau Leon Draisaitl yang mengatur aksinya.
Dia juga bukan satu-satunya pemain yang keluar dari grup seluruh dunia yang sangat dingin untuk memulai musim ini.
Ryan Nugent-Hopkins, roda penggerak utama permainan kekuatan NHL selama enam musim terakhir, juga bergabung dengan grup Hyman-Henrique. Evan Bouchard juga mendapat waktu di unit kedua.
Menggantikan dua penyerang di samping McDavid dan Draisaitl adalah pemain offseason Jeff Skinner dan Viktor Arvidsson. Mattias Ekholm menabrak Bouchard pada latihan pertama.
Semua ini mengejutkan permainan kekuatan yang beroperasi pada tingkat 10,5 persen, bagus untuk menyamakan kedudukan ke-28 di NHL sebelum pertandingan hari Rabu.
“Anda punya Bouchie, yang merupakan pemain bertahan dalam satu pertandingan. Nuggy mencetak 100 poin. Saya telah mencetak 50 gol. Kami semua yakin dengan kemampuan kami,” kata Hyman. “Tentunya staf pelatih merasa perlu melakukan perubahan, dan kamilah yang digantikan. Dan itu tidak masalah. Kita semua adalah pemain tim. Semua orang di ruang ganti ini ingin menang.
“Pada saat yang sama, kami cukup yakin dengan kemampuan kami – dan kami telah membuktikannya selama bertahun-tahun.”
“Saya tentu saja menyukai apa yang terjadi,” tambah Draisaitl. “Tapi itu bukan keputusan saya untuk menyatukan unit. Yang bisa saya lakukan hanyalah keluar dan melakukan yang terbaik. Terkadang sedikit perombakan bisa menjadi hal yang baik. Selain itu, bukan berarti kita tidak bisa selalu kembali ke unit yang sudah sukses.”
Pelatih Kris Knoblauch bersikap malu-malu tentang apakah grup tersebut akan menghadapi es melawan Pittsburgh Penguins pada hari Jumat. Ia pun menepisnya karena tim sedang mencoba sesuatu dalam latihan dan bersiap jika ada cedera.
“Untuk berpikir bahwa kita dapat menggantikan permainan kekuatan unit pertama yang kita miliki dan menjadi lebih baik, menurut saya belum tentu demikian,” kata Knoblauch. “Itu mungkin yang kami pikirkan (tentang) — mungkin memiliki beberapa tampilan berbeda tetapi tidak menggantikan power-play unit teratas kami.”
Fakta bahwa dia bahkan melakukan uji coba dengan menghilangkan hingga tiga perlima dari permainan kekuatan tertingginya adalah masalah besar.
The Oilers beroperasi pada rasio terbaik liga, yaitu 27,3 persen sejak asisten pelatih Glen Gulutzan bergabung dengan organisasi dan mulai menjalankan keunggulan pemain pada awal 2018-19 hingga akhir musim lalu. Gulutzan awalnya memutuskan untuk menjalankan unit pertama melalui McDavid, Draisaitl dan Nugent-Hopkins dan menggunakan satu-satunya pemain bertahan — Oscar Klefbom, Darnell Nurse, Tyson Barrie atau Bouchard — sebagai fasilitator.
RNH, McDavid, Draisaitl dan Hyman menjadi andalan ketika Oilers mencetak 32,4 persen permainan kekuatan mereka pada 2022-23 — sebuah rekor liga sejak statistik tersebut pertama kali disimpan pada 1977-78. Bouchard menggantikan Barrie ketika Barrie diserahkan ke Nashville untuk Ekholm sebelum batas waktu perdagangan, dan efektivitasnya bahkan sedikit meningkat.
Itulah hal-hal yang dipikirkan oleh para pemain tersebut.
“Kami sudah lama bersama,” kata Hyman. “Kami mungkin merupakan unit terbaik. Kami telah memecahkan rekor persentase permainan kekuatan dalam setahun. Namun kami tidak berproduksi dengan kecepatan yang biasa kami produksi.
“Tapi itu pertanyaan pelatihan.”
Di sinilah proses berpikir Knoblauch berperan.
Tidak hanya rekam jejak grup utama yang luar biasa, tetapi hanya dua hari sebelumnya Knoblauch berdiri di belakang para pemain top dan mengkhotbahkan nilai kesabaran atas rekomendasi Gulutzan.
Yang diperlukan hanyalah satu permainan permainan kekuatan pada hari Selasa melawan Carolina, yang dimulai dengan janji seperti itu sebelum gagal, agar Knoblauch ingin mencoba sesuatu yang baru dalam latihan. Sebenarnya, ini lebih sesuai dengan apa yang dia katakan beberapa hari sebelumnya. Setelah gagal mencetak gol pada salah satu peluang mereka saat kalah dari Dallas pada hari Sabtu, Knoblauch mengatakan pasca pertandingan dia akan mempertimbangkan untuk melakukan beberapa penyesuaian pada permainan kekuatan.
“Kami baru bersiap-siap,” katanya, Rabu. “Sebagai sebuah tim, Anda harus bersiap. Kami sedang mencari tahu apa pilihan kami. Kami belum mencapai awal yang kami inginkan, tapi bisa dikatakan kami harus meledakkannya… Saya rasa itu bukan keputusan yang baik bagi kami.”
The Oilers tampak berada dalam performa terbaiknya pada upaya pertama mereka melawan Hurricanes dengan kekalahan 3-2 dalam perpanjangan waktu. Mereka memutar bola dan mengepung pembunuh penalti Carolina di zona mereka. Hyman memiliki peluang bagus yang dia masukkan ke gawang.
McDavid kemudian mencetak gol pada percobaan kedua di awal babak kedua. Segalanya tampak keren.
Connor McDavid adalah satu dari dua pemain yang mencetak gol dalam permainan kekuatan untuk Oilers musim ini. (Codie McLachlan / Getty Gambar)
Tapi dua percobaan yang mengecewakan kemudian dan Oilers hanya menyelesaikan 1-dari-4, menurunkannya menjadi 2-dari-19 pada musim ini.
“Kami bisa saja mendapatkan 2-untuk-4, dan semua orang berpikir itu 50 persen dan semua orang senang,” kata Draisaitl. “Ini adalah tampilan baru, tapi bukan berarti ini kaku. Kami tahu apa yang kami miliki dengan unit kami. Ini hanya masalah waktu bagi kita untuk menemukannya lagi.”
Permainan kekuatan telah menjadi tulang punggung Oilers sejak mereka menjadi tim playoff abadi pada tahun 2020. Produksi yang luar biasa adalah satu hal. Membuat pemain lawan berpikir dua kali tentang bagaimana mereka bertahan dalam situasi lima lawan lima adalah hal lain.
“Saat kami dalam kondisi terbaik, ada elemen ketakutan di sisi lain bahwa Anda tidak ingin memberikan permainan kekuatan pada tim ini,” kata Hyman.
Sekarang, cara mereka tampil dalam permainan kekuasaan telah menghilangkan rasa takut itu, dan itu membunuh pelanggaran mereka secara keseluruhan. The Oilers hanya mencetak 14 gol melalui tujuh pertandingan, angka yang sangat rendah yaitu dua gol per pertandingan yang membuat mereka hanya unggul dari San Jose Sharks menjelang pertandingan hari Rabu, meskipun angka awal mereka adalah lima lawan lima — secara khusus melakukan upaya untuk dan melawan dan gol yang diharapkan — termasuk yang terbaik di liga.
“Itu adalah satu hal yang saya tidak antisipasi bahwa kami akan menghadapi masalah saat ini,” kata Knoblauch. “Tim khusus kami tidak seperti yang kami harapkan.”
Tampaknya perjuangan beberapa pemain dalam permainan kekuasaan mulai merembes ke dalam shift reguler. Baik Hyman, Nugent-Hopkins maupun Arvidsson belum mencetak gol. Bukan berarti Hyman kekurangan peluang. Berdasarkan Natural Stat Trick, dia memiliki 4,08 gol individu yang diharapkan dalam semua situasi.
Dia memiliki peluang bagus setelah McDavid memberinya umpan dua lawan satu pada babak ketiga pada hari Selasa, tetapi pukulan backhandnya dihentikan oleh mantan rekan setimnya di Toronto Frederik Andersen.
“Sangat disayangkan hal itu terjadi pada awalnya,” kata Hyman. “Saya telah melewati masa-masa seperti ini dari Game 40 hingga 47 dan tidak ada yang mengatakan apa pun karena Anda sudah mendapatkan beberapa statistik dan gol. Itu sulit, terutama ketika kami kalah satu gol.
“Hal yang paling mengganggu saya adalah ketika saya mempunyai peluang mencetak gol untuk membantu kami menang. Biasanya, hal itu menguntungkan saya dan itu akan menjadi kemenangan bagi kami. Hal lainnya, Anda mendapatkan peluang dan pada akhirnya mereka akan mencetak gol. Saya telah mencetak banyak gol di liga ini.”
Tapi saat ini mereka tidak akan melakukannya untuk Hyman atau banyak rekan satu timnya. Masalah permainan kekuasaan adalah alasan utama hal ini. Unit harus mulai berproduksi. Itu harus. Oilers memenangkan dua dari tujuh pertandingan pertama mereka dan perlu membalikkan keadaan.
Jika pengelompokan baru ini bergerak maju ke dalam aksi permainan, kemungkinan besar unit pertama yang sudah teruji dan benar akan disatukan kembali jika unit yang dirubah kesulitan. Ini semua bisa dilupakan dalam beberapa minggu.
Namun hal ini membuat penasaran saat ini — dan tentu saja menarik perhatian para pemain.
“Jika ada nilai di dalamnya dan ada sesuatu yang positif di dalamnya, maka kami jelas akan mengambil dan menjalankannya,” kata Draisaitl. “Tidak banyak lagi yang bisa saya katakan mengenai hal itu. Ini adalah tampilan baru dan kita akan lihat bagaimana kelanjutannya besok.”
(Foto teratas: Perry Nelson / Gambar Gambar)
