WASHINGTON — Musim baru NBA telah dimulai, dan Washington Wizards sekali lagi jauh dari perhatian nasional. Bahkan di zaman dengan paritas yang semakin meningkat, Anda akan kesulitan menemukan prakiraan, simulasi komputer, atau penilaian yang dapat diandalkan yang mengharapkan Wizards untuk menantang bahkan untuk Play-In Wilayah Timur, apalagi langsung lolos ke babak playoff Timur. Seperti inilah ketidakrelevanannya.
Tapi ada alasan untuk berharap.
Untuk salah satu dari beberapa kesempatan sejak tahun 1979, ketika Washington Bullets kembali menjadi juara Wilayah Timur, organisasi ini mempunyai rencana yang jelas untuk menjadi relevan kembali dan juga memiliki infrastruktur untuk menghindari kesalahan-kesalahan yang merugikan diri sendiri yang menjadikan franchise ini sebagai sasaran empuk. lelucon selama 45 tahun terakhir.
Terdapat kantor depan yang lebih kuat, dengan para eksekutif yang membantu membentuk tim pemenang. Ada program pengembangan pemain modern yang menggabungkan setiap subdepartemen dalam operasi bola basket Wizards. Mereka “naik level” di mana-mana, mempekerjakan seorang koki untuk melakukan perjalanan darat, membangun fasilitas latihan darurat selama Liga Musim Panas Las Vegas dan akan segera bergerak maju untuk mengidentifikasi lokasi untuk pusat pelatihan baru di Distrik tersebut.
“Ketika saya pertama kali datang ke sini, sebenarnya tidak ada infrastruktur,” kata penyerang Kyle Kuzma, yang bergabung dengan Wizards melalui perdagangan pada pertengahan tahun 2021. “Semuanya berjalan lancar, tahu? (Sekarang, ada) lebih banyak tujuan di departemen itu.”
Bangun melalui draf. Kembangkan semua pemain dalam daftar, dan sediakan sumber daya yang mereka perlukan untuk berkembang. Simpan sebanyak mungkin draft pick di masa depan. Ciptakan suasana profesional di mana setiap orang bertanggung jawab. Dan, sama pentingnya dengan hal lainnya, meskipun tidak pernah dinyatakan secara eksplisit, maksimalkan peluang Lotere Draft NBA.
Itulah rencananya.
Dan itu akan menjadi latar ketika Wizards membuka musim reguler mereka Kamis malam di Capital One Arena, menjamu juara bertahan Boston Celtics, serta untuk bulan-bulan mendatang.
Sementara tim-tim seperti Bucks, Celtics, Cavaliers, Knicks dan Magic akan mengukur kesuksesan mereka musim ini berdasarkan posisi mereka di puncak klasemen, Wizards akan mengukur kesuksesan mereka sebagian besar dengan pertumbuhan Bub Carrington yang berusia 19 tahun. dan Alex Sarr serta Bilal Coulibaly dan Kyshawn George yang berusia 20 tahun. Semua orang mengakui pemula seperti Carrington, George dan Sarr dan pemain tahun kedua seperti Coulibaly akan menghadapi rasa sakit yang semakin besar, bahwa mereka akan menanggung beban yang sulit. Namun jika mereka menyelesaikan musim dengan lebih baik dari sekarang, itu akan menjadi kemenangan bagi franchise tersebut. Jika mereka belajar bagaimana menjadi profesional yang solid – apa yang disebut oleh pelatih dan rekan satu tim veteran mereka sebagai “membangun kebiasaan” – itu akan menjadi kemenangan.
Rookie Alex Sarr, pilihan kedua dalam draft tahun ini, akan menjadi salah satu kisah perkembangan terpenting Wizards di musim mendatang. (Geoff Burke / AS Hari Ini)
Semua pemain harus mencapai kemajuan individu dan tim perlu mulai mengembangkan identitas (selain bermain dengan kecepatan ofensif yang sangat tinggi) yang dapat mereka bangun di tahun-tahun mendatang.
Jadi apa yang dipertaruhkan di musim dengan ekspektasi luar yang begitu rendah?
Jawaban Pelatih Brian Keefe cukup jitu.
“Kami membangun kebiasaan tentang bagaimana kami ingin bertindak secara profesional dalam pelatihan kami, dalam semua hal sehari-hari,” kata Keefe. “Saya pikir hal-hal tersebut bagi organisasi kami akan mengarah pada kemenangan yang berkelanjutan. Itu adalah hal-hal yang hanya bisa kita atasi satu hari saja, dan kita harus sungguh-sungguh melakukannya.
“Itulah hal terbesar bagi saya: Di akhir tahun, apakah kita sudah lebih yakin dengan cara kita melakukan sesuatu di sini dan apa yang kita perjuangkan di sini? Saya pikir kami melakukan pekerjaan itu dengan cukup baik. Namun kami harus melewati musim ini dan berusaha sekuat tenaga untuk terus memperbaikinya ketika keadaan tidak berjalan dengan baik karena setiap tim mengalaminya. Tim-tim terbaik mengalami masa-masa sulit sepanjang tahun.”
Jika itu terdengar seperti tujuan dasar — ya, memang benar.
“Beberapa di antaranya berwujud secara kasat mata, dan beberapa di antaranya tidak berwujud,” kata swingman Corey Kispert. “Kami harus melihat para pemain membuat peningkatan dalam permainan mereka. Kami harus melihat kami bermain dengan keunggulan dan bermain dengan daya saing yang tidak goyah oleh skor. Tapi ada juga budaya yang bisa Anda rasakan saat Anda masuk ke dalam gedung atau menghabiskan waktu di ruang ganti. Hal ini juga perlu terus ditingkatkan.
“Hal itu diuji pada momen baik dan buruk, dalam kemenangan besar dan kekalahan besar. Budaya seperti itu akan diuji, dan ketika Anda dapat bersandar pada hal itu dan mengandalkannya sepanjang musim, di situlah tim-tim bagus akan terpisah dari tim-tim yang tidak terlalu bagus, dan kami perlu mulai berupaya membangunnya. budaya itu sekarang. Kami telah melakukannya, dan saya senang dengan seberapa jauh kemajuan kami. Tapi masih banyak pekerjaan yang harus kita lakukan dalam hal itu.”
Jordan Poole tahu apa yang diperlukan untuk memenangkan gelar NBA. Dia adalah pemain pelengkap yang penting bersama bintang Steph Curry, Klay Thompson dan Draymond Green ketika Golden State Warriors merebut kejuaraan 2021-22.
Jadi, menurutnya, apa yang membuat musim ini sukses bagi Wizards? Apa yang bisa membantu waralaba bergerak ke arah yang benar?
“Saya pikir datang dan muncul setiap hari adalah hal pertama, pertama dan terpenting,” jawab Poole. “Orang-orang datang dan melakukan pekerjaan mereka. Temukan cara untuk menjadi lebih baik, apakah itu di lapangan, apakah itu di ruang perawatan, apakah itu angkat beban. Permainan ini, tentu saja, akan menjadi pengalaman nyata bagi kami untuk menjadi lebih baik. Namun memanfaatkan setiap peluang dan momen yang kita miliki, baik atau buruk, dengan hanya berada di gym, kebersamaan sebagai sebuah tim (adalah hal yang sangat penting), karena hal tersebut akan sangat bermanfaat.”
Poole menekankan perlunya kesabaran. Dia benar. Carrington, George dan Sarr akan menghabiskan banyak menit bermain, namun mereka sama sekali tidak memiliki pengalaman bermain di pertandingan musim reguler NBA dalam resume mereka. Bahkan pemain yang berstatus bebas transfer, Jonas Valančiūnas, pemain tertua tim di usia 32 tahun, akan membutuhkan waktu untuk menyesuaikan diri dengan rekan satu tim baru dan gaya permainan menyerang Washington yang hingar-bingar.
Setidaknya dengan ukuran konvensional, ini akan menjadi musim yang panjang dan sulit.
Bagi penggemar Wizards, mungkin bukan kekalahan yang paling menyakitkan. Ini adalah cemoohan, rasa tidak hormat, dan ketidakpedulian yang mereka lihat dari setiap sudut dunia bola basket, seolah-olah bertanya, “Mengapa Anda peduli dengan itu tim?”
Akan ada lebih banyak lagi rasa sakit hati itu dalam beberapa bulan ke depan, atau mungkin bahkan bertahun-tahun ke depan kecuali waralaba tersebut beruntung dalam undian draft berikutnya dan memenangkan kesempatan untuk menyusun Cooper Flagg atau Ace Bailey.
Kenyataannya adalah, tidak peduli seberapa teliti tim depan, staf pelatih, dan pemain pada tahap awal pembangunan kembali, hampir setiap waralaba yang membangun kembali membutuhkan keberuntungan di sepanjang prosesnya.
Bahkan jika Washington menyelesaikan musim ini dengan rekor liga terburuk, mereka akan mengikuti lotere dengan peluang 48 persen untuk memenangkan pilihan kelima dalam draft 2025. Lotere benar-benar menghasilkan keberuntungan yang bodoh, dan itulah alasan utama mengapa pembangunan kembali tidak pasti berhasil.
Pembangunan kembali penuh dengan risiko namun juga harapan. Kantor depan Wizards dan pemilik utama tim, Ted Leonsis, bersedia menanggung penderitaan selama beberapa tahun demi mendapatkan hasil jangka panjang.
(Foto teratas Jordan Poole dan Dennis Schröder: Gregory Fisher / Imagne Images)
