HOUSTON — Untuk semua kemegahan pramusim yang ditampilkan pada minggu-minggu sebelumnya, tidak masuk akal untuk berasumsi bahwa rencana Rockets untuk meningkatkan kecepatan mereka tahun ini akan mulai berjalan sejak awal.
Meski begitu, pelatih kepala Ime Udoka tidak bisa menyembunyikan keterkejutannya saat melihat skor kotak terakhir. Namun kekhawatirannya bukan pada kekalahan 110-105 di pembukaan musim dari Charlotte Hornets, melainkan lebih pada kurangnya performa timnya secara keseluruhan – karena apa yang menandakan hal tersebut.
Rabu malam di Toyota Center adalah pertarungan gaya yang unik, tim Rockets sangat ingin mempercepat dan tim Hornets cukup nyaman bermain dengan tempo sabar LaMelo Ball, itu adalah kekuatan sentripetal.
Udoka telah menekankan pentingnya selama kamp pelatihan dan pramusim bahwa agar Rockets menjadi versi terbaik dari diri mereka sendiri, mereka harus bermain sesuai kekuatan mereka. Sebuah tim yang memiliki sifat atletis – khususnya Jalen Green, Amin Thompson dan Cam Whitmore – dapat menimbulkan banyak kerusakan di lapangan terbuka. Fred VanVleet dan Alperen Şengün, yang sangat ingin bergabung dengan gerakan ini, telah menghabiskan sebagian besar waktu di luar musim mereka untuk melakukan pemangkasan, sebagai persiapan untuk sprint berbulan-bulan.
Serangan Rockets mirip dengan apa yang menimpa mereka musim lalu – hanya menembak 36,9 persen dari lapangan, 30 persen dari 3 tembakan dan menciptakan 19 assist dari 38 gol yang dibuat.
Musim lalu, Houston berada di urutan ketujuh setelah jeda All-Star dan mengakhiri tahun dengan memenangkan 17 dari 28 pertandingan terakhir mereka, termasuk pertandingan mengesankan pada 13-2 Maret. Tapi bukan hanya Rockets muda yang berlari naik turun yang memberi mereka keunggulan atas lawan. Mereka sangat efektif di papan, menjadi tim rebound terbaik ketiga di liga. Persamaannya sederhana: Houston, unit pertahanan yang agresif sering kali menutup penghentian dengan rebound, memulai serangan transisi mereka. Bahwa Rockets adalah tim 10 teratas dalam peluang transisi (20,9) dan poin (23,1) bukanlah kejutan bagi siapa pun.
Jadi ketika mereka membiarkan Charlotte mengungguli mereka 56 berbanding 43, efek bola salju meluas ke pertahanan mereka — menyerahkan 61 poin di babak kedua, 15 3 detik, dan 42 poin. Antitesis dari bola Udoka.
Nick Richards dari Charlotte melakukan rebound dari Jabari Smith Jr. dari Rockets (Troy Taormina / Imign Images)
“Kami tidak berhenti,” kata Udoka. “Kami tidak keluar dan lari. Sama buruknya dengan permainan kami dalam transisi, rebound ofensif juga sama. Sembilan belas di babak pertama dan hanya 2 poin peluang kedua di babak kedua. Mendominasi kami di kaca sana.”
Sebelum pertandingan, Udoka menekankan bahwa kecepatan Houston tidak akan menyebabkan perubahan pola pikir secara instan.
“Ini akan dilakukan secara bertahap karena harus ada pengingat, dan orang-orang tertentu melakukannya secara alami,” kata Udoka. “Tetapi kami ingin mendorong semua orang untuk bangkit kembali, mendorong, berlari, dan mengisi jalur. Anda dapat melihatnya sebagai peluang yang setara, dan para pemain akan memanfaatkan kecepatan dan atletis kami. Ketika kami melakukannya di pertandingan tertentu selama pramusim, itu terlihat bagus. Anda harus mengulangi lagi untuk meningkatkan kecepatan, meningkatkan kecepatan, dan mengatur jarak yang tepat. Dengan hal tersebut dan pemulihannya, beberapa hal yang kami coba tekankan akan terus menjadi pengingat hingga hal tersebut menjadi kebiasaan.”
Rockets mencatatkan kecepatan 96,0 (penguasaan bola per 48 menit) melawan Hornets dan hanya mencetak 13 fast-break point, 3 di antaranya terjadi setelah jeda. Jauh kurang dari yang diinginkan (untuk konteksnya, Portland Trail Blazers, unit transisi terburuk di liga musim lalu, mencetak 17,5 poin per penguasaan bola) tetapi tidak menimbulkan peringatan, mengingat sebagian besar DNA mereka berakar pada kecepatan.
Awal pekan ini, saya menulis tentang ketergantungan Udoka yang berlebihan pada starting lineup, yang terkadang bisa menjadi anugerah sekaligus kutukan. Udoka bermain dengan VanVleet, Green, Dillon Brooks, Jabari Smith Jr. dan Şengün selama 22 menit melawan Charlotte, dengan grup itu sebenarnya finis sebagai plus-25, meskipun kecepatannya hanya 93,51. (The Hornets bukanlah tim dengan pertahanan yang hebat, yang berarti Udoka menganggap kecepatan sama pentingnya dengan produksi secara keseluruhan.)
Daftar pemain Houston berikutnya yang paling banyak digunakan, menampilkan Green dan Thompson, adalah yang menarik lebih banyak intrik. Musim lalu sebagai monster berkepala dua, Rockets memiliki kecepatan 102,67 ketika Green dan Thompson berbagi posisi. Faktanya, dalam enam kombinasi dua pemain tercepat di Houston, Thompson muncul dalam lima kombinasi, yang menunjukkan keserbagunaan, kesadaran, dan mengapa menit bermainnya perlu ditingkatkan jika Rockets benar-benar ingin menjadi salah satu tim tercepat di NBA.
Thompson adalah pisau Swiss Army sejati. Sulit untuk menempatkannya pada posisi tertentu, hanya karena dia diminta melakukan sejumlah hal pada harta benda yang berbeda. Salah satu rahasia X dan O yang lebih tersembunyi adalah kemampuan penyaringan Thompson, dikombinasikan dengan eksperimen Udoka dalam menggunakan Şengün dan Jock Landale sebagai pengatur jarak lantai. Shot clock baru berusia tujuh detik ketika Green memasuki tampilan ini.
Tapi roti dan mentega Thompson keluar di lapangan terbuka dan terbang. Ini adalah keahlian yang paling baik digunakan bersama dengan penghentian pertahanan yang solid, rebound, dan pelepasan cepat. Hanya ada sedikit pemain di NBA yang bahkan ingin mencoba menghentikan momentum penurunan Thompson, dan dia memiliki gerakan licin di udara dalam permainannya. Saya bahkan tidak bisa menghitung berapa banyak dunk atau layup yang saya lihat dia selesaikan dengan pemain bertahan dalam jarak serang dan Thompson bertindak seolah-olah mereka tidak ada.
Pendekatannya yang sederhana terhadap pelanggaran setengah lapangan membuat permainan menjadi mudah. Dari sudut pandang pertahanan, susunan pemain ini (Sheppard, Green, Eason, Thompson dan Landale) masih memerlukan penyesuaian, namun Thompson telah menemukan cara untuk menciptakan keuntungan dari situasi di mana pemain bertahan akan melemah atau mengabaikannya sepenuhnya di perimeter (sebenarnya menghasilkan 1-untuk-2 dari garis 3 angka). Dia adalah pemain yang diremehkan yang mempertajam keterampilannya musim lalu ketika dia ditempatkan sebagai center de facto setelah absennya Şengün.
Ini adalah proses bertahap. Rockets memiliki momen melawan Hornets di mana kesalahan (atau bahkan kesalahan) akan menyebabkan upaya tembakan cepat ke bawah di sisi lain. Namun terlepas dari proses dan/atau hasil Houston, kehadiran Thompson sangatlah penting. Udoka, mirip dengan musim lalu, bereksperimen dengan tiga pasangan atlet papan atas, mencari konsistensi, tetapi menyukai apa yang dibawa oleh pemain tahun kedua itu, bahkan memasukkannya ke dalam susunan pemain penutup Houston di babak pertama atas Brooks.
Pada kuarter keempat ketika Rockets sangat ingin kembali bermain, Udoka memberi isyarat “1” dan “4” kepada Green, yang menyampaikan instruksi kepada VanVleet dan Thompson sebelum memasukkan bola. Itu adalah permainan yang dirancang untuk menghasilkan tampilan terbuka cepat bagi VanVleet, yang kesulitan pada hari Rabu, gagal dalam 14 dari 18 tembakannya. Tapi dia tidak mendapatkan penampilan yang lebih baik dari ini sepanjang malam, berkat Thompson yang menciptakan ruang seluas satu hektar.
Thompson menyelesaikan permainan dengan 13 poin dan empat rebound melalui 5-dari-11 tembakan hanya dalam 22 menit dari bangku cadangan. Jika Rockets benar-benar memiliki rencana untuk meningkatkan kecepatan secara konsisten, mereka harus memulai dan mengakhiri dengan Thompson.
“Ini baru pertandingan pertama,” kata Green. “Kami naik dan turun dengan cukup cepat. Saya pikir kami melakukan pekerjaan itu dengan baik. Di babak pertama, kami bisa saja menjadi jauh lebih baik dalam transisi, tapi seperti yang Anda katakan, ini akan menjadi proses sepanjang satu musim.”
(Foto teratas: Alex Slitz / Getty Images)
