ATLANTA — Agen bebas dimulai sehari setelah Seri Dunia berakhir, di mana Atlanta Braves akan memiliki waktu lima hari untuk merekrut kembali Max Fried jika mereka memiliki minat serius untuk melakukan hal itu sebelum pemain kidal itu diizinkan untuk menandatangani kontrak dengan tim mana pun. .
Jendela lima hari itu adalah periode eksklusif di mana tim dapat mempertahankan agen bebas mereka sendiri. Setelah itu, para pemain dapat menandatangani kontrak dengan penawar tertinggi atau pelamar lainnya. Mereka dapat bernegosiasi dengan tim mana pun selama jendela tersebut tetapi harus menunggu lima hari untuk menandatangani kontrak dengan tim baru.
Ada banyak tim yang tertarik pada Fried, yang sedikit lebih tua dari usia ideal untuk pelempar agen bebas — dia akan berusia 31 tahun pada bulan Januari — tetapi memiliki rekor 71-31 dengan ERA 3,06 dalam 145 pertandingan musim reguler sejak awal. 2019, kemenangan terbanyak kedua dalam periode tersebut di belakang Gerrit Cole (79-33, 2,98 ERA).
Usia dan cedera — cedera lengan bawah yang membuatnya absen lebih dari separuh musim 2023, neuritis lengan bawah yang membuatnya berada di IL selama 2 1/2 minggu setelah ia bermain di All-Star Game 2024, jari melepuh, dan masalah mengganggu lainnya di musim lalu — akan menjadi faktor yang dapat membuat kontrak Fried sedikit lebih rendah dibandingkan kontrak yang ditandatangani beberapa pitcher lain sejenisnya dalam beberapa tahun terakhir.
Namun kinerja dan reputasinya yang konsisten sebagai pekerja yang tak kenal lelah, pesaing hebat, dan rekan setim yang hebat merupakan hal-hal tak berwujud yang dapat membantu mengatasi kekhawatiran tersebut. Faktor-faktor terakhir ini membuatnya disayangi oleh rekan satu tim, pelatih, dan pejabat Braves lainnya.
Max Fried melambai kepada penggemar tentang awal terakhirnya sebagai Pemberani di Truist Park. (Todd Kirkland / Getty Gambar)
“Itu fenomenal – dia seekor anjing,” kata pemain tengah Braves Michael Harris II tentang bermain di belakang Fried selama tiga musim MLB pertama Harris. Harris menggunakan kata “anjing” dalam arti slang sebagai pujian yang tinggi, sebuah pujian untuk menggambarkan pesaing yang tangguh dan agresif.
“Dia ingin mendapatkan bola kapan pun dia bisa, dia akan melakukan semua yang dia bisa untuk mencoba mendapatkan kemenangan itu,” lanjut Harris. “Mengetahui mentalitasnya dan betapa dia menyukai permainan ini dan mempersiapkan diri untuk pertandingan tersebut, dan betapa dia ingin pergi ke sana dan melakukan yang terbaik untuk tim, adalah sesuatu yang saya harap dapat dia bawa kembali tahun depan.”
Harris mengucapkan kata-kata itu di clubhouse kunjungan yang suram di San Diego setelah kekalahan 5-4 Braves di akhir musim dari Padres di game kedua Seri Wild Card. Fried dipukul di glute kirinya dengan line drive 100 mph pada inning pertama dan hanya bertahan dua inning, melepaskan delapan pukulan dan lima run.
Jika itu akhirnya, itu adalah cara yang brutal untuk mengakhiri karir delapan tahunnya bersama Braves, satu-satunya organisasi yang diketahui Fried sejak mereka menukarnya pada bulan Desember 2014, sementara draft pick putaran pertama pulih dari Tommy John operasi yang dia jalani di tahun kedua di organisasi Padres.
Fried, yang memulai debutnya pada tahun 2017 bersama Atlanta dan beralih ke rotasi penuh waktu pada tahun 2019, telah menjadi pemenang Sarung Tangan Emas tiga kali, dua kali All-Star, pemenang Silver Slugger Award, dan dua kali finis di lima besar Cy Young Award. termasuk runner-up pada tahun 2022. Penggemar Braves akan lama mengingat bahwa dia adalah starter dan pelempar pemenang yang berani dalam kemenangan Game 6 Seri Dunia 2021 Braves di Houston.
Dia ditanya setelah kekalahan playoff tiga minggu lalu apa arti waktunya bersama Braves baginya.
“Bagi saya, ini berarti segalanya,” kata Fried, penduduk asli Los Angeles (Santa Monica) yang menetap di Atlanta sepanjang tahun dalam beberapa tahun terakhir. “Organisasilah yang menukar saya dan memberi saya kesempatan untuk datang ke liga-liga besar dan menjadi pemain liga besar yang mapan. Semua orang dari rekan tim saya di sini, staf pelatih, kantor depan, organisasi, penggemar, kota.
“Jelas saya tidak tahu apa yang akan terjadi, tapi saya sangat menikmati setiap menitnya, dan berharap bisa mendapatkan lebih banyak lagi.”
Rekan setimnya menginginkan dia kembali, meskipun sebagian besar menyadari bahwa Braves, yang gajinya melebihi ambang batas pajak barang mewah selama dua musim terakhir, tidak mungkin ikut dalam perang penawaran untuk Fried. Tidak ketika mereka mengembalikan pemenang Penghargaan NL Cy Young 2024 Chris Sale, Reynaldo López dan sensasi pendatang baru Spencer Schwellenbach, bersama dengan Spencer Strider, pemimpin serangan MLB 2022-2023 yang menjalani operasi siku setelah hanya dua kali menjadi starter pada tahun 2024 dan diperkirakan akan kembali bermain. satu atau dua bulan pertama musim depan.
Alex Anthopoulos, presiden operasi bisbol dan manajer umum Braves, ditanyai dua hari kemudian tentang sikap emosional Fried setelah kekalahan di San Diego, ketika dia berbicara dengan tenang tentang apa arti bermain untuk Braves baginya dan bagaimana dia berharap untuk kembali.
“Jelas, dia sudah berada di sini sejak saya berada di sini,” kata Anthopoulos, yang direkrut dari Dodgers. “Saya ikut organisasi itu bulan November 2017, dan tahun pertama saya 2018. Dan dia naik turun (dari Triple A) di tahun ’18 lalu menjadi andalan di tahun 2019. Jadi saya merasa punya front -kursi baris untuk seluruh karir liga utama Max bersama Atlanta Braves.”
Anthopoulos merujuk pada reputasi Fried dengan mengatakan, “Dari sudut pandang GM, dia adalah mitra. Apa pun yang kami butuhkan sebagai sebuah organisasi, apa pun yang kami butuhkan darinya — hei, bisakah Anda beristirahat sebentar? Bisakah kamu bergerak sehari? Bisakah kamu melakukan ini? ‘Apa pun yang kalian butuhkan, apa pun yang kalian butuhkan.’”
Lalu, Anthopoulos memberikan kutipan yang terdengar seperti sebuah kutipan realitas: “Orang-orang yang menjadi pemain hebat, memang seharusnya demikian, mereka menjadi sangat dicari (sebagai agen bebas). Jadi, kita akan lihat ke mana arahnya. Saya tidak punya apa pun selain itu, selain jika kami punya pengumuman, kami pasti punya. Jadi kita lihat saja bagaimana offseasonnya. Tapi Max… Anda tahu, saya penggemar beratnya.”
Sementara sebagian besar mengharapkan starter Charlie Morton untuk pensiun, sampai pemain berusia 41 tahun itu mengatakan dia tidak akan melempar lagi – atau Braves mengatakan mereka tidak akan mengontraknya kembali – selalu ada kemungkinan Morton kembali, meskipun mungkin itu akan jauh di bawah $20 juta yang ia peroleh selama tiga musim terakhir.
Braves memiliki opsi internal untuk melengkapi rotasi termasuk Ian Anderson, AJ Smith-Shawver dan pemain putaran pertama 2023 Hurston Waldrep. Anthopoulos mungkin menandatangani kontrak pendek tipe pemakan inning veteran lainnya untuk menambahkan beberapa asuransi back-end ke rotasi, terutama jika Morton tidak kembali.
Prospek Drake Baldwin bisa tiba pada tahun ’25
Ketika Sean Murphy melakukan pukulan miring pada Hari Pembukaan dan menghabiskan dua bulan dalam daftar cedera, Braves membawa Chadwick Tromp dari Triple A dan memberi pemain harian itu 16 kali start di belakang plate dalam 49 pertandingan pertama tim.
Jika ada cedera parah pada Murphy atau veteran Travis d’Arnaud musim depan, Braves bisa beralih ke Drake Baldwin, 23, yang melanjutkan tahun 2024 yang mengesankan dengan penampilan yang kuat di Arizona Fall League pertama. Dia mencapai 0,310 dengan tiga pukulan ekstra-base dan 0,892 OPS dalam tujuh game untuk Peoria sebelum Rabu.
Baldwin adalah bek yang kuat seperti Tromp, tapi pemukulnya jauh lebih baik. Dia meningkat setelah setiap promosi di liga kecil, yang selalu menjadi pertanda menggembirakan.
Tahun kuat Drake Baldwin termasuk home run di Futures Game. (Richard Rodriguez / Getty Gambar)
Pilihan putaran ketiga dari Missouri State University pada tahun 2022, Baldwin menghabiskan sebagian besar tahun 2023 di High-A Rome, di mana ia membukukan 0,385 OBP, 40 pukulan ekstra-base (14 homer) dan 0,851 OPS dalam 92 pertandingan sebelumnya tugas singkat di Double A dan Triple A untuk mengakhiri musim.
Dia hanya memiliki empat homer dan 0,650 OPS dalam 52 game Double-A untuk memulai tahun 2024. Namun setelah promosi ke Triple A, Baldwin menemukan beberapa hal dengan Gwinnett memukul pelatih Dan DeMent, dan mencetak rata-rata 0,298, dengan 12 homer dan 0,891 OPS dalam 72 game. Dia juga menjadi tuan rumah di Game Masa Depan.
“Cara dia bermain, saat ini dia hanya berjarak satu panggilan telepon saja,” kata Anthpoulos. “Kami memiliki dua pemain di level liga besar yang sangat kami sukai. Posisi menangkap anak muda, bagi saya, seperti mematahkan sarung tangan, bukan? Masih banyak lagi informasi yang ada (termasuk analisis tingkat lanjut).”
Dengan kata lain, jika Baldwin menghabiskan sebagian besar waktunya di Triple A untuk mempelajari posisi tersebut, setelah pelatihan musim semi lainnya bekerja dengan penangkap bola di liga besar, hal itu belum tentu berdampak negatif.
“Ya, Anda dapat melihat angka-angka (ofensifnya), tetapi ada begitu banyak hal yang diberikan kepada orang-orang ini dengan perencanaan permainan, keputusan permainan,” kata Anthopoulos. “Saya rasa Anda tidak akan salah dalam posisi mendapatkan lebih banyak waktu untuk berkembang. … Lihat, dia salah satu prospek terbaik di organisasi. Dia salah satu prospek terbaik dalam permainan. Tidak perlu dikatakan lagi.”
Saat ini, Braves akan mendapatkan Baldwin dan Tromp kembali di Triple A. Tromp memenuhi syarat arbitrase untuk pertama kalinya, setelah menghabiskan sebagian dari lima musim bersama San Francisco dan Atlanta dan mencapai rekor terbaik dalam kariernya 0,250 dengan enam ganda, enam RBI dan OPS 0,625 dalam 54 tampilan pelat pada tahun 2024.
“(Memukul) kidal. Riasannya tidak masuk akal,” kata Anthopoulos. “Jika kami mengalami cedera (di akhir tahun 2024), dia pasti bisa ikut serta. Tapi ya, dia berada di Gwinnett tahun depan (menempatkannya) pasti dalam permainan.”
(Foto teratas Max Fried: Brett Davis / USA Today)
