LOS ANGELES – Ketika New York Yankees kalah dalam pertandingan playoff minggu lalu, gumpalan merah muda kabur dengan bintik kuning berlari ke luar lapangan, mengibarkan bendera sebagai perayaan. Ini adalah beberapa inning setelah balapan hot dog di sekitar jalur peringatan, dan beberapa ratus mil dari lokasi di liga lain, di mana Los Angeles Dodgers menanggung kejenakaan dari duo suami istri dengan kepala bisbol raksasa, yang disoraki oleh para penggemar dengan pakaian meringis ungu. kostum.
Waktu bermain sudah berakhir sekarang. Tidak ada lagi kejahatan, tidak ada lagi tindakan bodoh, tidak ada lagi ballyhoo. The Yankees melewati Cleveland Guardians yang konyol dalam seri kejuaraan liga mereka, dan Dodgers membuang New York Mets yang bodoh di seri mereka.
Seri Dunia telah tiba.
Maskot tidak diperbolehkan.
“Logo NY, logo LA, bersih, segar, semua orang tahu apa itu dan siapa yang mereka perjuangkan,” kata Charley Steiner, yang pernah menjadi pengisi suara radio untuk kedua tim. “Untuk memiliki pria kecil tolol yang mengenakan kostum? Aku tidak tahu. Pergilah bermain. Kedua waralaba ini telah sukses besar selama bertahun-tahun, apakah mereka benar-benar membutuhkan maskot untuk meningkatkan merek mereka?”
Di Stadion Dodger dan Stadion Yankee, ini adalah pertanyaan retoris. Dua puluh delapan tim memiliki maskot, jika Anda termasuk Monyet Reli Malaikat, yang tidak berkeliaran di tribun (mungkin yang terbaik) tetapi digunakan dalam promosi tim. Pengecualiannya adalah tim terakhir yang bertahan pada tahun 2024.
Dan itulah cara mereka menyukainya.
“Sangat sederhana,” kata Presiden Yankees Randy Levine. “Merek Yankees mewakili apa yang selalu ada. Itu berarti keunggulan, itu berarti kehebatan, dan pada dasarnya kita tidak memerlukan maskot untuk menjelaskan apa merek kita.
“Kami melakukan pemasaran sebaik siapa pun, kami melakukan penjangkauan sebaik siapa pun, kami memperlakukan penggemar kami sebaik siapa pun. Namun merek adalah apa adanya merek. Itu sebabnya seragam kami pada dasarnya tidak berubah: garis-garisnya, NY, dan topi atas. Semua orang tahu tentang kami, di seluruh dunia. Kami tidak membutuhkan maskot untuk menjualnya.”
Rekan Levine dengan Dodgers, Stan Kasten, sebelumnya adalah presiden Washington Nationals. Tim tersebut memiliki seekor elang berbulu halus bernama Screech sebagai maskotnya, ditambah Presiden Gunung Rushmore yang berlomba di setiap pertandingan.
Budaya Dodgers sedikit berbeda.
“Itu adalah alasan yang sama mengapa kami tidak pernah mengganti seragam kami, kecuali untuk urusan City Connect,” kata Kasten. “Itu hanya menghormati dan menghormati tradisi yang selalu dimiliki penggemar kami. Tentu saja ada beberapa hal yang kami perbarui, tetapi ada beberapa hal yang menurut kami mencerminkan identitas (kami), dan tidak memiliki maskot yang dapat diidentifikasi adalah salah satunya.”
Dodgers dan Yankees telah memimpin liga mereka dalam jumlah penonton di masing-masing lima musim terakhir dengan penonton berkapasitas penuh, jadi tidak banyak insentif untuk berubah.
“Mereka sangat sadar akan citra mereka, dan siapa yang tidak?” kata Steve Sax, baseman kedua All-Star untuk kedua tim. “Anda ingin menjaga citra itu seperti apa adanya. Yankees sangat tradisional – tidak ada rambut di wajah, tidak ada nama di belakang seragam – dan Dodgers juga melakukan hal yang sama dengan kepemilikan O’Malley saat itu: ‘Kami tidak memiliki maskot, ini bukan perguruan tinggi. ‘
“Sekarang, ketika saya berada di Double A bersama Dodgers di San Antonio, mereka memiliki gadis-gadis penari di ruang istirahat – saya tahu karena salah satu dari mereka adalah pacar saya. Mereka disebut Dodger Dollies, dan mereka hanya menari di antara babak. Tapi menurut saya Dodgers tidak akan punya maskot. Saya tidak pernah bisa melihat hal itu terjadi.”
Patut dicatat bahwa Sax akan membuat pengecualian untuk Yankees dan Dodgers, karena dia lebih menyukai permainan kasar – dalam suasana yang tepat. Pada 1980-an, ketika Dodgers bermain tandang di Philadelphia, Sax akan mengambil seragam ekstra Tommy Lasorda dan memberikannya kepada Dave Raymond, Phillie Phanatic yang asli. Tingkah Raymond sangat lucu – dan Lasorda sangat membencinya – bahwa Sax senang menjadi rekan konspirator.
Namun dalam kasus ini, Raymond tidak setuju dengan rekan lamanya dalam kejahatan. Bagi Raymond, yang pada dasarnya menciptakan templat untuk diikuti oleh semua maskot khusus tim, Yankees dan Dodgers ketinggalan.
“Sangat mudah untuk mengatakan ‘kami tidak membutuhkannya’,” kata Raymond, yang memainkan Phanatic dari tahun 1978 hingga 1993 dan sejak itu membantu tim lain membangun karakter mereka sendiri.
“Sementara itu, Anda kehilangan peluang untuk meningkatkan pendapatan luar biasa dengan memanfaatkan betapa hebatnya kota-kota tersebut, dan Anda kehilangan peluang untuk membangun penggemar baru. Saya tidak peduli betapa indahnya pertandingan kasar itu dan betapa indahnya kenangan itu dan berapa banyak kejuaraan yang Anda miliki. Seorang anak berusia empat tahun tidak peduli tentang hal itu. Mereka akan mempelajarinya, tapi mereka hanya ingin bersenang-senang. Kegembiraan adalah oksigen. Anak-anak tidak dapat bertahan hidup tanpanya. Dan ketika Anda memberikannya kepada mereka, mereka akan selamanya terhubung secara emosional dengan merek Anda.”
Selalu ada ketidaksepakatan. Selama beberapa dekade, Boston Red Sox bersuka ria – atau malah terpuruk? – dalam citra mereka yang kolot. Ketika mereka memperkenalkan maskot di Fenway Park kuno, pada tahun 1997, para penggemar mencemooh.
Wally si Monster Hijau bersantai di atas terpal Fenway Park sebelum pertandingan pada tahun 2017. (AP Photo/Charles Krupa)
The Boston Globe menerbitkan surat kepada editor dari seorang penggemar, Paul Duggan, yang tampaknya membangkitkan semangat: “Tidak beberapa tahun dari sekarang, ketika hari terakhir Fenway tiba dan kami merenungkan kehancurannya secara bertahap, kami akan menandai 13 April 1997 , dan debut ‘Wally the Green Monster’ sebagai awal dari akhir dari kasarnya yang kita tahu.”
Entah bagaimana, Fenway masih berdiri dan Wally masih ada. (Dia bahkan punya ekor babi saudara perempuannya bernama Tessie.) Demikian pula, Chicago Cubs menyambut maskot pertama mereka, Clark si Anakpada tahun 2014. Dia tidak menari di ruang istirahat di Wrigley Field yang lama, tapi dia adalah duta merek yang berharga di pertandingan dan di sekitar kota.
Dodgers, setidaknya, melakukan sesuatu untuk penggemar terkecil mereka. Meskipun mereka berhati-hati untuk tidak menggunakan istilah maskot, Dodgers memiliki dua kostum “karakter kepala bobblehead” menyapa penggemar muda, kebanyakan di titik masuk stadion.
“Kami tidak memiliki satu gambar atau karakter yang dapat diidentifikasi dengan nama,” kata Kasten. “Mereka di sana untuk menghibur dan menghibur, berfoto bersama anak-anak. Menurut saya, itulah tempat yang cocok untuk itu. Dan kami tidak melibatkan mereka dalam operasi permainan kami.”
The Yankees melakukan serangan singkat dan membawa bencana ke dalam permainan maskot pada tahun 1979 dengan Dandy, seorang goofball bergaris-garis dan berkumis yang menghilang – Mirip Chuck Cunningham – tidak pernah dijelaskan atau diakui.
“Saya tahu kita pernah mengalaminya di tahun 80an, suatu masa yang aneh, tapi saya tidak tahu berapa lama hal itu berlangsung,” kata pereda Tommy Kahnle. “A hal yang terlihat lucuitu sudah pasti.”
Ketika Phanatic langsung memenangkan hati penggemar berat Philly pada tahun 1978, pemilik Yankees George Steinbrenner memutuskan dia menginginkan versinya sendiri pada tahun depan. Tim mengontrak Harrison/Erickson, desainer untuk Muppets dan Phanatic, dan menyewa karakter Dandy seharga $30.000 selama tiga tahun.
Namun, sebelum mereka memperkenalkannya – ada sebuah insiden. San Diego Chicken mencemooh Ron Guidry di sebuah pertandingan di Seattle, mendorong Lou Piniella melemparkan sarung tangannya ke arah burung itu dan Steinbrenner menangis unggas. (Maaf.)
Alih-alih melakukan peluncuran besar-besaran, Yankees membatasi Dandy di dek atas ketika ia memulai debutnya pada 22 Juli 1979. Setelah penangkap Thurman Munson – yang juga berkumis lebat – meninggal dalam kecelakaan pesawat pada awal Agustus, penampilan maskot tersebut berkurang.
Raymond berpikir Dandy bisa berhasil, jika saja Yankees lebih peduli dan berkomitmen pada gagasan itu. Dia yakin baik Yankees dan Dodgers bisa menciptakan maskot populer, tapi itu akan membutuhkan upaya tulus yang tidak akan berhasil.
“Dibutuhkan keberanian yang besar untuk mengacaukan merek yang sudah mapan,” kata Raymond. “Itulah alasan mengapa hal itu belum dilakukan di tempat-tempat tersebut, karena jumlah batu bata yang dibangun di tembok itu – dan kekuatan batu bata tersebut – sulit untuk ditembus.
“Dan Anda harus pintar dalam hal ini; Anda harus melakukannya dengan benar. Ini tidak semudah, ‘Hei, kita hanya akan membuat kostum dan mengajak orang bodoh untuk melompat dan berlarian.’ Itu harus dilakukan dengan apa yang kita sebut kesenangan yang serius. Ini pekerjaan yang sangat, sangat serius. Outputnya memang konyol, tapi nilainya mengubah dunia.”
Itu tidak akan mengubah Seri Dunia.
(Gambar atas: Meech Robinson / Atletik. Foto: Michael Reaves, Alika Jenner, John Fisher / Getty Images)
