SANTA CLARA, California — Jika Anda mencari metafora, adegan dan soundtracknya sangat tepat.
Di sana, di tengah lapangan latihan San Francisco 49ers, berdiri rookie Ricky Pearsall, memadukan beberapa langkah tarian di antara pukulan tangkas. Kurang dari dua bulan setelah menerima peluru di dada, Pearsall — setidaknya pada hari Rabu ini — adalah pilihan penerima yang paling ampuh bagi Brock Purdy.
Yang menggelegar di sistem suara adalah suara serak Jon Bon Jovi, menyanyikan lagu klasik tahun 80-an yang menggambarkan kesulitan 49ers saat ini, dengan segala kemegahannya yang murahan.
Wah, kita sudah setengah jalan. Whoa oh, hidup dalam doa.
Dengan rekor 3-4 dan satu-satunya pertandingan Minggu malam dengan Dallas Cowboys di Stadion Levi’s yang tersisa sebelum minggu perpisahan yang memisahkan musim mereka, juara bertahan NFC mengalami sedikit masa sulit. Namun, ruang lingkup kolektif mereka tetap tegas dan optimis.
Mereka sudah pernah ke sini sebelumnya. Dan mereka telah mengatasi hal yang lebih buruk.
“Anda tahu itu,” canda gelandang All-Pro Fred Warner – setengah bercanda – ketika saya mengemukakan topik yang dia tahu tidak bisa dihindari.
“Khas,” kata bek sayap All-Pro Kyle Juszczyk.
LEBIH DALAM
Jendela menyusut 49ers dan bagaimana Brock Purdy cocok (atau mungkin tidak): Sando’s Pick Six
Saat pelatih Kyle Shanahan, manajer umum John Lynch, dan pengambil keputusan utama lainnya di waralaba tersebut mempertimbangkan apakah akan membeli, menjual, atau melakukan kombinasi keduanya sebelum batas waktu perdagangan 5 November, mereka — bersama dengan kontingen besar pemain veteran di ruang ganti — mau tidak mau mendapat informasi dari sejarah terkini.
Untuk semua pembicaraan tentang kelemahan Shanahan — kegagalan menutup Super Bowl, sikap santai terhadap tim khususrekor buruk dalam pertandingan di mana 49ers terlambat tertinggal dan segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginannya — sulit untuk mempertanyakan statusnya sebagai artis turnaround tengah musim yang paling berprestasi dalam dekade ini.
Dalam hal menyesuaikan diri dan berlari dengan penuh semangat di babak kedua, Shanahan tidak diragukan lagi adalah pemain elit.
Pada tahun 2021, 49ers tampak tak bernyawa saat kekalahan kandang dari Arizona Cardinals yang membuat skor mereka menjadi 3-5, dan ada pemikiran yang masuk akal bahwa quarterback awal Jimmy Garoppolo akan ditempatkan di bangku cadangan untuk pick No. 3 Trey Lance.
Shanahan langsung mengubah identitas tim, merancang serangan lari yang keras, sebagian dengan menggunakan target penerima utamanya — Deebo Samuel Sr. — sebagai “wideback” paruh waktu. Dia juga bergeser tekel defensif Arik Armstead ke dalam saat berlari ke bawah, memperkuat pertahanan. 49ers bangkit untuk mencapai postseason, memenangkan pertandingan playoff tandang melawan Cowboys dan Green Bay Packers dan kemungkinan besar mengalami penurunan intersepsi untuk menutup juara Super Bowl Los Angeles Rams di NFC Championship Game.
Musim berikutnya, kekalahan kandang di bulan Oktober dari Kansas City Chiefs membuat Niners menjadi 3-4 (terdengar familiar?). Shanahan meningkatkan serangan ofensifnya dengan akuisisi perdagangan pertengahan musim Christian McCaffrey, dan San Francisco terus memenangkan 12 pertandingan berturut-turut. Rekor tersebut terus berlanjut meskipun 49ers kehilangan Garoppolo karena cedera akhir musim pada awal Desember; rookie Brock Purdy, pilihan ke-262 dan terakhir dalam draft 2022, mengambil alih dan membantu Niners mencapai permainan perebutan gelar konferensi lainnya sebelum semuanya berantakan (dengan Purdy menderita UCL yang robek) di Philadelphia.
Musim lalu, 49ers menghancurkan Cowboys di “Sunday Night Football” untuk meningkatkan menjadi 5-0 sebelum pingsan awal musim gugur mereka tiba, dengan kekalahan berturut-turut dari Cleveland Browns, Minnesota Vikings, dan Cincinnati Bengals menciptakan krisis kecil. Setidaknya, sepertinya seperti itu. Mereka dengan tenang memulihkan tenaga selama minggu perpisahan, meraih lima kemenangan beruntun dan akhirnya mencapai Super Bowl.
Jadi ya, mungkin 49ers Shanahan Bisa melakukan hal serupa pada tahun 2024. Apakah mereka akan melakukannya adalah pertanyaan yang sama sekali berbeda.
Brock Purdy dan 49ers harus mengatasi penampilan buruk hari Minggu melawan Chiefs. (Cary Edmondson / Gambar Gambar)
Segalanya terasa tidak beres sejak kekalahan perpanjangan waktu mereka dari Chiefs di Super Bowl LVIII Februari lalu. A Getaran Buruk Musim Panas dirusak oleh perselisihan kontrak yang berkepanjangan dengan penerima lebar Brandon Aiyuk dan tekel kiri Trent Williams terbawa ke musim reguler. Niners telah mengalahkan dua pertandingan melawan lawan divisi yang tampaknya kalah telak (Rams dan Cardinals) dan hanya meraih satu kemenangan melawan tim dengan rekor kemenangan: Seattle Seahawks 4-3, yang memimpin NFC West.
Cedera berperan dalam rasa tidak enak badan mereka. McCaffrey, Pemain Ofensif Terbaik Tahun Ini di NFL, telah absen sepanjang musim karena tendinitis Achilles, membuat 49ers tidak hanya kehilangan produktivitasnya yang luar biasa tetapi juga fleksibilitas multi-posisi yang memungkinkan Shanahan memiliki peluang skema yang lebih besar untuk mengacaukan lawan. McCaffrey, yang bulan lalu mencari pengobatan mutakhir di Jerman, mungkin akan mencoba untuk kembali segera setelah pertandingan tandang 10 November melawan Tampa Bay Buccaneers setelah perpisahan Niners.
Aiyuk mengalami cedera lutut akhir musim pada Minggu lalu. Samuel melewatkan sebagian besar kekalahan dari Kansas City karena pneumonia dan kemudian dirawat di rumah sakit; dia akan mencoba kembali untuk pertandingan hari Minggu. Bintang ketat George Kittle juga absen pada latihan hari Rabu karena cedera kaki. Pearsall, pemain pilihan putaran pertama yang melakukan debut NFL melawan Chiefs, akan dimasukkan ke dalam peran yang berpotensi penting.
LEBIH DALAM
Sembuh dari pneumonia, Deebo Samuel dari 49ers memiliki peluang untuk menghadapi Cowboys
49ers tidak mengharapkan tekel bertahan Javon Hargrave (trisep robek) untuk dimainkan lagi musim ini dan gelandang Dre Greenlaw — penentu nada yang merupakan salah satu pemain favorit Shanahan — masih beberapa minggu lagi untuk kembali dari cedera Achilles yang dideritanya saat berlari ke lapangan selama Super Bowl. Keselamatan Talanoa Hufanga (robek ligamen pergelangan tangan), yang diperkirakan harus absen setidaknya selama sebulan, kini juga diperkirakan akan absen hingga sisa musim ini, menurut sumber yang mengetahui masalah tersebut.
Sepak bola bisa menjadi brutal jika demikian; meskipun demikian, 49ers masih percaya bahwa mereka memiliki apa yang diperlukan untuk bertahan. Kekalahan dari Cowboys, yang pertandingan terakhirnya adalah kekalahan kandang 47-9 dari Detroit Lions yang memaksa pemiliknya Jerry Jones untuk tampil di acara radio mingguannya, mungkin sedikit mengubah pemikiran Shanahan dan Lynch. Mereka mungkin tergoda untuk menerima tawaran perdagangan, misalnya, pemain cornerback Charvarius Ward, tim kedua All-Pro pada tahun 2023 yang tidak tampil sebaik musim ini, dan yang kontraknya akan berakhir musim semi mendatang.
Meski begitu, gagasan mereka menyerah pada musim ini – dan menyamakannya dengan tahun 2020, ketika mereka menindaklanjuti kekalahan Super Bowl dari Chiefs dengan musim 6-10 di tengah rentetan cedera yang signifikan – cukup tidak masuk akal.
Ada dua alasan besar untuk itu. Yang pertama adalah kehadiran Purdy yang, meskipun bermain buruk melawan Chiefs, adalah bintang yang sedang naik daun yang mampu meningkatkan serangan. Dan yang kedua adalah NFC West — bagaimana mengatakannya dengan sopan? — semacam divisi sampah.
LEBIH DALAM
Thompson: 49ers, di dunia yang terluka, membutuhkan Brock Purdy untuk naik level
Mengingat bahwa baik Seahawks, Cardinals, maupun Rams tidak tampak terlalu tangguh, 49ers jauh lebih mungkin menjadi pembeli pada batas waktu perdagangan, seperti yang mereka lakukan musim lalu dengan cara yang ditargetkan (mengakuisisi edge rusher Randy Gregory dan Chase Young) .
Kali ini, kebutuhan yang paling mencolok adalah tekel defensif dan penerima lebar, dalam urutan itu. Dengan keluarnya Hargrave dan Armstead sekarang di Jacksonville, 49ers merasakan kebutuhan untuk beberapa pukulan tambahan pada interior lini mereka, terutama mengingat kerentanan terhadap inside run yang datang dengan bagian depan Wide 9 mereka.
Secara internal, ada diskusi tentang mengejar pemain besar dan pilihan yang lebih terjangkau dan tidak terlalu glamor. Bisakah tiga kali pilihan Pro Bowl DeForest Buckner, pilihan tim pada putaran pertama tahun 2016 yang dibagikan ke Indianapolis Colts setelah musim 2019, diperoleh kembali melalui perdagangan? Hal ini tampaknya tidak mungkin terjadi, tetapi pemain kunci lainnya dari tim tahun 2019 tersebut, DJ Jones (sekarang bersama Denver Broncos), mungkin merupakan target yang realistis.
49ers tidak diragukan lagi juga mengincar daftar New England Patriots. 1-6 Patriots, menurut berbagai sumber di dalam dan di luar gedung, berada dalam mode penjualan api dan akan menerima potensi pertukaran yang melibatkan… yah, hampir semua orang. Kedua tim melakukan diskusi perdagangan selama musim panas ketika Aiyuk ingin keluar; salah satu pemain yang ditargetkan San Francisco adalah penerima lebar Kendrick Bourne, mantan proyek Shanahan yang menghabiskan empat musim pertamanya dengan warna merah dan emas.
Patriots sedang dalam mode penjualan api. Bisakah 49ers bersatu kembali dengan Kendrick Bourne? (Neville E. Guard / Gambar Gambar)
Potensi akuisisi yang lebih menarik untuk Shanahan dan Lynch: pemain bertahan tahun kesembilan Davon Godchaux, seorang run-stuffer ulung yang menandatangani perpanjangan dua tahun senilai $18 juta dengan Patriots musim panas ini.
Apapun roda dan kesepakatan yang terjadi, perubahan haluan 49ers — jika itu ingin terjadi — harus didorong oleh para veteran yang bangga yang telah membantu melepaskan mereka dari kemacetan sebelumnya: Kittle, Samuel, Williams, Juszczyk, Warner, bintang edge rusher Nick Bosa dan lainnya. Karena pengalaman masa lalu, baik mereka maupun Shanahan tidak terlalu gentar dengan keadaan saat ini.
Kelompok 49ers percaya pada budaya mereka, yang ditandai dengan komitmen kolektif, akuntabilitas, dan kepatuhan terhadap kebenaran yang tidak ternoda. Rencana mereka adalah untuk mendapatkan hasil yang benar dengan mengalahkan Cowboys, melihat apa yang terjadi di pasar perdagangan dan mengenakan biaya di babak kedua, seperti biasa.
“Itulah cara Anda memulai perubahan haluan – Anda memenangkan pertandingan berikutnya,” kata quarterback cadangan Brandon Allen. “Menurutku tidak ada orang di sini yang panik.”
Seperti Bon Jovi, mereka akan mencobanya.
(Foto teratas Kyle Shanahan: Cary Edmondson / Imign Images)
