Dua menit memasuki babak kedua di Stadion Olimpiade Athena, jurang tiba-tiba terbuka di tengah pertahanan Chelsea dan pemain sayap Panathinaikos Facundo Pellistri, pemain internasional Uruguay yang bermain di Manchester United hingga musim panas lalu, dengan sengaja menyerbu ke lautan ruang dan langsung menuju ke arah Gol Filip Jorgensen.
Dalam pertandingan sepak bola yang benar-benar kompetitif, skenario ini bisa menjadi sebuah bahaya besar – terutama ketika Chelsea hanya unggul 1-0 saat itu – namun suasana saat itu lebih mirip intrik ringan, dan hal itu hilang dalam hitungan detik. Benoit Badiashile dan Renato Veiga yang sedang dalam masa pemulihan memaksa Pellistri untuk menghentikan lajunya sebelum ia mencapai area penalti Chelsea dan ia dengan ceroboh memberikan bola saat ia mencoba melepaskannya ke rekan setimnya.
Dalam waktu dua menit Chelsea mengarahkan bola ke depan tanpa hambatan ke sayap kanan, di mana Pedro Neto dengan mudah mengalahkan pemainnya dan melepaskan umpan silang ke tiang belakang. Mykhailo Mudryk tiba dan menyundulnya ke gawang yang kosong, menggandakan keunggulan tim tamu dan mengakhiri segala kepura-puraan dalam pertandingan Liga Konferensi Europa ini sebagai pertandingan dengan sisa waktu bermain lebih dari 40 menit.
Mengatakan Chelsea meraih kemenangan melawan Panathinaikos adalah sebuah pernyataan yang meremehkan. Joao Felix melakukan apapun yang dia inginkan, Mudryk menampilkan permainan terbaiknya untuk klub dan Christopher Nkunku mempertahankan rasio gol per menitnya yang mengesankan dengan penalti yang tidak menegangkan meski jarang harus melakukan sprint. Orang yang bekerja paling keras di Stadion Olimpiade Athena mungkin adalah ultra Gate 13 yang dengan patuh mengganggu tim tamu dengan penunjuk laser hijau sepanjang malam meskipun banyak peringatan keras untuk berhenti dari penyiar stadion.
Penjelasan yang paling masuk akal atas penampilan lemah Panathinaikos adalah bahwa mereka tidak diperkuat beberapa pemain kunci pada malam itu dan dapat dimengerti bahwa mereka terkena dampak kematian tragis George Baldock, yang menjadi sasaran banyak penghormatan tulus dari kedua pemain dan pendukung menjelang kick-off. mati. Tidak diragukan lagi, itu adalah bagian dari gambarannya, tetapi ada hal lain juga.
Menurut Pasar perpindahanPanathinaikos memiliki nilai pasar skuad tertinggi keempat (€107,5 juta) dari 36 tim di kompetisi tingkat ketiga UEFA. Gent, lawan pertama Chelsea di Liga Konferensi Eropa awal bulan ini, menempati peringkat keenam di tabel yang sama (€68 juta). Tidak ada hadiah untuk menebak klub mana yang pertama dalam jarak galaksi, dan seharusnya tidak mengherankan jika tidak ada pertandingan yang terasa kompetitif.
Enzo Maresca melakukan 11 perubahan pada tim Chelsea yang kalah dari Liverpool di Anfield akhir pekan lalu. Reece James, Moises Caicedo, Nicolas Jackson, Levi Colwill dan Malo Gusto bahkan tidak ikut berangkat ke Athena sementara Cole Palmer, Romeo Lavia dan Wesley Fofana tidak terdaftar dalam skuad Chelsea untuk Europa Conference League, namun starting XI mereka melawan Panathinaikos masih membutuhkan biaya lebih mahal dari £500 juta biaya transfer untuk dirakit.
Di setiap pertandingan, rasanya semakin tidak masuk akal bahwa Chelsea bisa lolos ke turnamen ini – bahkan ketika Maresca menegaskan untuk menyangkal narasi tersebut dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Jika kami bermain di Conference, itu karena saat ini kami adalah bagian dari Conference,” tegasnya.
“Jika tahun depan atau dua tahun depan kami bermain di Liga Champions, maka itu karena kami pantas bermain di Liga Champions. Saya pikir sepak bola selalu menempatkan Anda di tempat yang pantas Anda dapatkan.”
Namun perlu diingat bahwa Chelsea berada di sini hanya sebagai konsekuensi unik dari Manchester United yang menunda krisis abadi mereka di bawah asuhan Erik ten Hag cukup lama untuk mengalahkan Manchester City di final Piala FA pada bulan Mei. Kesenjangan sumber daya keuangan dan daya tembak sepak bola antara skuad Maresca dan pemain lain di Liga Konferensi Europa lebih besar dari apa pun yang terlihat dalam sejarah modern kompetisi UEFA.
Fiorentina dan Real Betis setidaknya merupakan tim solid dari lima liga top Eropa, namun masih akan menjadi kejutan besar jika salah satu dari mereka menyingkirkan Chelsea dari Europa Conference League. Kesimpulan terbesar dari kebobolan gol hiburan dalam kemenangan di Gent dan Panathinaikos, dan kekalahan memalukan di babak playoff melawan Servette, adalah bahwa sejauh ini ancaman paling signifikan terhadap peluang Chelsea untuk memenangkan satu-satunya kompetisi Eropa yang hilang dari koleksi trofi mereka adalah rasa puas diri yang merayap.
Menjadi favorit berat membawa tekanan tersendiri, namun juga menawarkan peluang langka. Selama beberapa bulan ke depan Maresca akan mampu mempertahankan pemain cadangannya yang mahal dalam ritme permainan yang baik tanpa membebani para starter di Premier League, sebuah kemewahan yang tidak tersedia bagi sebagian besar rival empat besar Chelsea. Dia juga akan mendapatkan lebih banyak kesempatan untuk melihat apa yang dia miliki pada produk-produk berbakat Cobham seperti Tyrique George, Shumaira Mheuka dan Sam Rak-Sakyi, bahkan jika Josh Acheampong terus dibekukan.
Aksi di Conference League juga dapat memberikan platform bagi beberapa pemain pinggiran Chelsea untuk mulai mendorong rencana Maresca untuk Premier League. Lihat saja Renato Veiga, yang keserbagunaannya membuat pelatih kepalanya terkesan setelah penampilan yang relatif meyakinkan sebagai bek tengah melawan Panathinaikos.
“Saya baru saja mengatakan kepada Renato, dia sudah bermain sebagai bek tengah, bek sayap, gelandang bertahan, gelandang serang,” kata Maresca tentang Veiga. “Dia sudah bermain di empat atau lima posisi. Pada salah satu konferensi pers pertama saya, saya mengatakan bahwa alasan mengapa saya sangat menyukai dan mencintai Chelsea adalah karena banyak pemain yang bisa serba bisa.
“Menurut saya, jika mereka bisa bermain di posisi berbeda, maka itu lebih baik untuk tim dan terutama bagi para pemain. Saat ini, jika hanya bermain di satu posisi, saya rasa itu tidak cukup. Anda perlu mempelajari lebih banyak posisi. Renato, Malo [Gusto]mereka bermain di posisi berbeda dan melakukannya dengan baik.”
Keputusan personel yang sulit akan dihadapi Maresca jika dia ingin Palmer, Lavia, dan Fofana siap membantu untuk babak sistem gugur Liga Konferensi Europa, tetapi dia tidak membutuhkan satupun dari mereka untuk memenangkan trofi. Chelsea adalah kelasnya dalam kompetisi ini dan kompetisi ini tidaklah ketat.
(Foto teratas: Dean Mouhtaropoulos/UEFA via Getty Images)
