Steve Cooper dapat menerima sambutan hangat dari tim tandang seperti yang mungkin dia terima dari tim tuan rumah ketika dia berjalan keluar dari terowongan di Stadion King Power malam ini.
Kemenangan atas Bournemouth dan Southampton telah membantu menenangkan para pendukung Leicester City yang mungkin meragukan manfaat penunjukannya menyusul kepergian Enzo Maresca ke Chelsea setelah membawa mereka promosi.
Seandainya Cooper tidak mengamankan dua kemenangan pertamanya di Premier League sebagai manajer Leicester, suasananya mungkin akan lebih suram.
Bagi para penggemar Forest, dia adalah orang yang mengakhiri 23 tahun pengasingan, memihak melawan degradasi dan mengubah mereka menjadi pemenang play-off Championship.
Dia masih bisa berjalan ke banyak pub di Nottingham dan tidak perlu membeli minuman, bahkan jika nyanyian yang biasa dinyanyikan oleh para penggemar Forest, termasuk kalimat “dia membenci Leicester”, mungkin tidak lagi bergema dengan cara yang sama.
Ketika ditanya tentang menghadapi mantan klubnya pada konferensi pers pra-pertandingan, Cooper langsung menjawabnya. Mereka telah menganalisis Forest sama seperti lawan lainnya. “Saya hanya fokus pada apa yang perlu kami lakukan,” katanya.
Nuno Espirito Santo lebih terbuka. “(Cooper) menempatkan kami di Liga Premier dan kami mencoba mengikuti karya luar biasa Steve,” katanya.
Poin terakhir adalah poin yang paling relevan. Cooper kemungkinan besar adalah manajer paling populer sejak Frank Clark, yang menggantikan Brian Clough pada tahun 1993 – dan menindaklanjuti promosi dari divisi kedua dengan berusaha menantang gelar Liga Premier di musim keduanya sebagai pelatih.
Penggemar Forest memegang foto Cooper selama final play-off Kejuaraan 2022 (Mike Hewitt/Getty Images)
Namun Nuno diam-diam dan terus membangun warisan yang diwarisinya dari Cooper. Ketika hierarki Hutan mengambil keputusan untuk berpisah dengan Cooper pada bulan Desember 2023, mereka sadar bahwa hal itu sama saja dengan memecat anjing keluarga yang sakit. Namun Nuno melakukan tugasnya dengan baik dalam membimbing Forest keluar dari ancaman degradasi ketika ada banyak gangguan, termasuk ancaman pengurangan poin karena melanggar peraturan keuntungan dan keberlanjutan serta beberapa kontroversi wasit.
Selalu ada perasaan, di antara mantan pelatih kepala Wolves dan stafnya, bahwa – jika keselamatan bisa terjamin – musim panas ini akan menjadi peluang untuk menunjukkan pengaruh mereka terhadap klub. Musim lalu, Nuno terkadang menjadi sosok yang cerewet di hadapan pers. Membandingkannya dengan Cooper – sosok yang terbuka, cerewet, dan bersemangat – memang tidak membantu, namun kini Nuno menjadi sosok yang lebih santai dan lebih sering berbicara sambil tersenyum.
Dan mengapa tidak? Setelah delapan pertandingan, Forest berada di urutan kedelapan dan bisa naik ke posisi kelima, meski mungkin sebentar, dengan kemenangan malam ini.
Target utamanya adalah mencapai 40 poin tersebut; untuk memastikan tidak ada pertarungan ketiga berturut-turut melawan degradasi. Sebab ada juga hikmah yang bisa dipetik dari musim lalu. Setelah delapan pertandingan, Cooper’s Forest mengumpulkan sembilan poin. Butuh waktu hingga 5 November – dan 11 pertandingan – untuk mencapai 13 poin, namun itu masih merupakan awal yang masuk akal dan termasuk kemenangan mengesankan 1-0 di Chelsea.
Hal ini mendorong seorang jurnalis (ahem) untuk menulis artikel yang memperkirakan degradasi tidak akan menjadi masalah. Mereka kemudian mengumpulkan satu poin dari tujuh pertandingan berikutnya, sementara kebobolan 18 gol – sebuah pencapaian yang membuat Cooper kehilangan pekerjaannya. Kenangan itu seharusnya menginspirasi sedikit kehati-hatian, tetapi segalanya terasa berbeda di bawah kepemimpinan Nuno, seolah-olah Forest telah mengambil langkah maju dan berevolusi menjadi sesuatu yang lebih. Keruntuhan serupa sepertinya tidak mungkin terjadi.
Forest tidak terkalahkan dalam enam pertandingan tandang terakhir mereka di Premier League (menang empat kali), yang merupakan rekor terpanjang mereka tanpa kekalahan tandang di divisi teratas sejak Februari-Oktober 1995 (12 pertandingan). Forest memiliki rata-rata 1,36 poin per pertandingan tandang di Premier League di bawah asuhan Nuno, setelah rata-rata hanya mencetak 0,46 poin di bawah Cooper.
Mereka adalah tim yang lebih bijaksana dan cerdas. Mereka kompak, terorganisir dan sulit dipecah. Kemenangan ketat 1-0 atas Crystal Palace pada hari Senin terasa seperti permainan di mana inkarnasi sebelumnya dari tim Forest ini mungkin akan tergelincir.
Nuno telah menginspirasi penampilan luar biasa dari striker Chris Wood, yang telah mencetak tujuh dari 10 gol terakhir Forest di Liga Premier. Hanya Liverpool (tiga) yang kebobolan lebih sedikit dibandingkan Forest (enam). Ini adalah awal terbaik yang Forest alami di musim kompetisi papan atas – dalam hal bertahan – sejak tahun 1980 ketika tim Clough juga kebobolan enam gol dalam delapan pertandingan liga pertama mereka.
“Hal ini menyadarkan kami bahwa upaya yang kami lakukan pada pra-musim di Spanyol, pada suhu 40C (104F), tidak sia-sia,” kata Nuno ketika ditanya, dalam konferensi pers pra-pertandingan, apakah ia bangga dengan rekor pertahanan tersebut. “Apa yang kami lihat sekarang adalah bagaimana Anda harus bangga terhadap sesuatu sejak hari pertama. Kami berkomitmen untuk menjadi lebih baik dalam bertahan.”
Kapten Serbia Nikola Milenkovic memiliki lapisan baja dan kepemimpinan di empat bek sejak didatangkan dari Fiorentina dengan harga £12 juta ($15,6 juta). Dia adalah pasangan yang sempurna untuk Murillo yang lebih berani di jantung pertahanan. Pemain pinjaman Aston Villa Alex Moreno telah menambahkan mentalitas menyerang serupa di bek kiri, yang telah lama menjadi ciri khas sesama bek sayap Ola Aina. Neco Williams berusaha keras untuk mendapatkan peluang tetapi empat bek Forest stabil.
Tim oposisi telah memperoleh nilai ekspektasi gol (xG) sebesar 8,81 melawan Forest musim ini, sama dengan Manchester City. Hanya Aston Villa (8,71) dan Liverpool (6,16) yang memiliki nilai lebih rendah, menunjukkan bahwa pertahanan Forest tidak membuang banyak peluang berkualitas tinggi.
Apakah Nuno percaya dalam membangun timnya dari belakang, dengan menjadikan kekuatan pertahanan sebagai titik awal?
“Ini langkah ketiga atau keempat,” ujarnya. “Yang pertama adalah membangun skuad yang bisa memberi Anda opsi dan solusi. Anda juga ingin pemahaman bahwa ini tentang tim; ini bukan tentang satu baris saja, atau tentang bagaimana Anda menyerang — ini tentang ikatan yang Anda miliki sebagai manusia. Setelah Anda memilikinya, maka Anda dapat mulai membangun dari aspek taktis dan teknis.”
Ketika Nuno menjadi manajer Wolves, setelah memimpin mereka promosi dari Championship pada 2017-18, mereka kemudian mengamankan posisi ketujuh berturut-turut di Liga Premier dan satu tempat di Liga Europa.
Untuk memimpikan pencapaian seperti itu, Nuno mengatakan Forest harus menghindari gangguan dan terus melakukan perbaikan. Untuk saat ini, dengan Elliot Anderson yang berkembang pesat di posisi apa pun yang diminta dan Matz Sels, pemain internasional Belgia, yang memantapkan dirinya sebagai pemain nomor satu yang tepercaya, semuanya terasa positif.
Hubungan Cooper dengan Forest akan memastikan dia harus terus bekerja untuk memenangkan hati beberapa penggemar Leicester, tetapi mereka menghargai kejujurannya.
Penggantinya di Forest melakukan tugasnya dengan sangat baik dalam memenangkan hati dan pikiran para pendukung setia Forest.
(Foto teratas: Getty Images)
