LOS ANGELES — Seri Dunia ini tidak harus menjadi klasik. Tidak perlu ada lagi video mashup dari grand slam walk-off Freddie Freeman di Game 1 Seri Dunia 2024 bersama home run legendaris Kirk Gibson dari Game 1 Seri Dunia 1988. Dan tentu saja tidak ada lagi dongeng tentang Los Angeles Dodger yang tertatih-tatih mengelilingi pangkalan pada akhir Oktober di Chavez Ravine. New York Yankees mendapati diri mereka berada di sisi yang salah dalam sejarah bisbol pada Jumat malam, tetapi hal itu tidak harus terjadi seperti ini.
Di bagian bawah inning kelima, pemain tengah Dodgers Kiké Hernández memukul bola di garis kanan lapangan yang menjauh dari Juan Soto, finalis Penghargaan Sarung Tangan Emas Liga Amerika musim ini. Soto berada dalam jarak lima kaki setelah melakukan tangkapan, harus menempuh jarak 75 kaki, tetapi gagal, hanya berlari sejauh 70 kaki sebelum bola melewatinya. Momentum Soto membawanya ke wilayah pelanggaran, memungkinkan Hernández maju ke base ketiga dengan triple.
Rute lari Soto terbukti memakan biaya besar.
Pemukul berikutnya, penangkap Dodgers Will Smith, melemparkan bola terbang dangkal ke Soto. Hernández mencetak gol dari posisi ketiga dan mencetak gol pengorbanan, memberi Dodgers keunggulan 1-0. Gavin Lux mengakhiri inning dengan garis keluar ke tengah lapangan.
Jika Yankees mengikuti permainan bagaimana-jika, mereka mungkin membayangkan skor tetap imbang nol jika Soto memainkan bola Hernández secara berbeda. Statcast memperkirakan kemungkinan tangkapan hanya sebesar 5 persen, yang menunjukkan bahwa diperlukan upaya spektakuler agar Soto bisa mengamankan ikan tersebut. Tanpa melakukan pukulan, Soto yakin dia telah mengambil jalan yang benar, bergerak dalam garis lurus menuju bola. Namun, jika dia memilih jalur yang lebih melingkar dan membiarkan bola jatuh di depannya, Hernández tidak akan pernah mencapai posisi ketiga.
“Saat ini, Anda sedang mencoba untuk membuat drama tersebut,” kata Soto. “Setelah bola melewati Anda, rasanya sangat buruk. Pada akhirnya, ketika bola dipukul, saya pikir saya punya peluang, tapi bola terus memudar dan menjauh.”
Soto adalah salah satu pemain paling berbakat dalam game ini, siap untuk mendapatkan uang yang mengubah hidup di luar musim ini dengan agen bebas. Namun jika ada kelemahan dalam permainannya, itu adalah pertahanannya. Menonton Soto di musim reguler bisa menjadi sebuah petualangan kapan pun bola berhasil disambarnya. Musim ini, ia menyelesaikan dengan minus-5 out di atas rata-rata, peringkat ke-38 dari 44 pemain sayap kanan.
Dia mencatat hasil yang sedikit lebih baik dalam penyelamatan lari defensif, berakhir di minus-1. Satu-satunya aspek pertahanannya yang unggul adalah lengannya. Namun demikian, pencalonannya untuk Penghargaan Sarung Tangan Emas menimbulkan pertanyaan mengenai legitimasi proses pemungutan suara, yang sangat bergantung pada manajer dan asisten pelatih yang menyumbang 75 persen suara.
Di luar musim ini, pemain luar superstar ini bekerja dengan pemain tengah Jackie Bradley Jr., seorang ahli bertahan, menyadari bahwa meningkatkan pertahanannya sangatlah penting. Selama seri minggu pembukaan Yankees di Houston, Soto menyatakan, “Pertahanan memenangkan kejuaraan.” Permainan bertahan yang lebih efektif pada inning kelima bisa mencegah Dodgers berlari dan mungkin mengubah prospek Game 1.
“Jika tidak berjalan sesuai keinginan Anda, itu menyebalkan,” kata Soto.
Pertahanan Yankees kembali mendapat sorotan pada inning kedelapan ketika superstar Dodgers Shohei Ohtani melesatkan kecepatan ganda 113,9 mph dari dinding kanan tengah lapangan. Soto awalnya memukul bola setelah mengambilnya, kemudian melakukan lemparan ke base kedua di mana Gleyber Torres berada di posisi untuk menerimanya. Lemparan Soto adalah satu lompatan yang menangkap Torres di antaranya, memungkinkan Ohtani lepas landas ke base ketiga saat bola melewati baseman kedua Yankees.
Torres mendapat kecaman di dunia maya karena salah memainkan lompatannya, namun Soto yakin kesalahannya ada pada dirinya.
“Saya seharusnya melakukan lemparan yang lebih baik,” kata Soto.
Kebingungan menguasai permainan sejak bola pukulan Ohtani melayang di udara. Baik Anthony Volpe dan Torres memposisikan diri mereka sebagai pemain terbaik. Ketika Torres menyadari bahwa tidak ada seorang pun yang menutupi base kedua dan permainan mungkin akan terjadi, dia mundur, mundur ke posisinya tetapi gagal menciptakan ruang yang cukup untuk melakukan lompatan bersih pada lemparan Soto.
Saat bola melewati Torres, Anthony Rizzo tetap berada di base pertama, menonton sebagai penonton alih-alih memberikan bantuan. Ohtani kemudian mencetak gol pada pukulan berikutnya ketika Mookie Betts melakukan serangan pengorbanan. Selama delapan inning, kedua laju Dodgers adalah hasil kesalahan pertahanan Yankees.
“Setiap hal kecil dari permainan, terutama dalam permainan ini, adalah peluang untuk melakukan pelanggaran lagi,” kata Torres. “Dia naik ke posisi ketiga. Mookie memukul bola terbang ke tengah dan itu adalah permainan imbang. Saya harus melakukan penyesuaian. Jika saya mendapat kesempatan lain, cobalah untuk memblokir bola dan menjaganya tetap di depan dan membuatnya lebih sederhana.”
“Itu adalah pertandingan yang sulit baginya,” kata Soto. “Dia tidak ada di pangkalan. Dia sedang dalam perjalanan ke pangkalan. Saya pikir jika saya melihat di mana dia berada ketika saya melempar bola, saya akan melakukan lemparan yang lebih baik. Ini adalah lemparan yang sulit tetapi itu adalah bagian darinya.”
Permainan bersih di posisi kedua akan mencegah Shohei Ohtani naik ke posisi ketiga dan akhirnya mencetak gol. (Alex Slitz / Gambar Getty)
Ada juga keraguan seputar keputusan manajer Yankees Aaron Boone untuk menarik Torres setelah inning kesembilannya yang ganda. Boone memilih untuk menggantikannya dengan Jason Domínguez sebagai pelari cepat — sebuah langkah penting terutama mengingat satu kali lari dalam situasi tersebut sangat penting dengan permainan imbang. Aaron Judge datang dengan pelari di urutan pertama dan kedua tetapi gagal memanfaatkannya, membuat permainan imbang saat berpindah ke dasar kuarter kesembilan.
Pada babak tambahan, Boone memasukkan Oswaldo Cabrera untuk bermain di base kedua. Tommy Edman melakukan pukulan ground ball ke kanan Cabrera, yang mengalir ke luar lapangan setelah dia melakukan overcommit. Meskipun Torres mungkin bukan bek terkuat, ia unggul dalam bergerak ke kanan. Jika Yankees berhasil memanfaatkan ground ball Edman, Ohtani akan melakukan dua out, berpotensi mengubah keputusan Boone untuk memasukkan Nestor Cortes. Boone meminta Tim Hill melakukan pemanasan bersama Cortes dan mengindikasikan bahwa jika Ohtani melakukan dua kali out, dia akan sangat mempertimbangkan untuk memasukkan Hill.
Sebaliknya, hanya ada satu yang keluar ketika Ohtani datang ke piring. Alex Verdugo melakukan tangkapan yang sulit di wilayah busuk pada pukulan Ohtani, menabrak dinding dan mendarat di tribun. Yankees kemudian memilih untuk dengan sengaja mengajak Betts untuk mengatur pertarungan kiri-ke-kiri dengan Freeman. Cortes melewatkan lokasinya, dan Freeman melakukan grand slam walk-off, memenangkan Game 1 untuk Dodgers.
Kecerobohan telah menjadi salah satu kelemahan terbesar Yankees musim ini, dan mungkin membuat mereka kehilangan kesempatan untuk memimpin satu pertandingan di Seri Dunia.
(Foto teratas Juan Soto: AP Photo/Godofredo A. Vásquez)
