LOS ANGELES – Ia pernah merasakan sensasi kesepian dan merendahkan hati sebelumnya. Itu terjadi tiga tahun lalu, pada Kamis malam di bulan Mei di hadapan 2.135 saksi di Rochester, NY Anda sebaiknya percaya Nestor Cortes ingat kapan terakhir kali dia keluar lapangan setelah seseorang mengalahkannya dengan home run.
“Tentu saja – Luis García dari Nationals, di Triple A,” kata Cortes Jumat malam, setelah jutaan orang melihatnya melakukannya lagi. “Jangan lupakan itu.”
Cortes telah berkembang sejauh ini sejak saat itu. Empat belas bulan setelah malam suram di Rochester itu, Cortes berada di sini di Dodger Stadium, bersulang untuk All-Star Game untuk New York Yankees. Dia memakai lubang suara dan mikrofon sambil melempar, membelok, dan bergoyang untuk penonton nasional. Pilihan draft putaran ke-36 di musim pro ke-10, Cortes telah tiba.
Pada hari Jumat, ia kembali ke gundukan Chavez Ravine pada inning ke-10 dengan taruhan pembuka Seri Dunia. Lemparan pertamanya memensiunkan Shohei Ohtani yang hebat. Yang kedua, setelah Freddie Freeman, menjadi grand slam pertama yang mengakhiri pertandingan Seri Dunia dengan kemenangan 6-3 Los Angeles Dodgers.
Perasaan yang asing bagi Cortes. Tak lama setelah walk-off di Rochester, dia meninggalkan bullpen. Dia membuat 70 penampilan sebagai starter dalam tiga musim terakhir, hanya dengan satu penampilan yang melegakan. Namun di sana dia berada di Game 1, melakukan pitching di babak tambahan untuk pertama kalinya dalam karirnya di liga utama – dan melakukan pitching di babak tambahan. setiap inning untuk pertama kalinya dalam 37 hari.
Ketegangan fleksor siku kiri membuat Cortes absen setelah dia memulai di Seattle pada 18 September. Dia keluar dari daftar untuk seri divisi, dan mencoba untuk melanjutkan ketika cedera membuka tempat selama ALCS. Dia belum siap saat itu, tapi dia kuat pada hari Jumat.
“Sejujurnya, saya merasa lebih baik dari yang diharapkan,” kata Cortes. “Melempar ke dalam bullpen, sungguh membesarkan hati sebelum mereka memanggil nama saya. Dan begitu saya masuk, saya memiliki kepercayaan diri sepenuhnya.”
Pada latihan di New York sebelum Seri Dunia, Cortes menjelaskan pola pikirnya saat mencoba membangun kembali sikunya. Dia akan mempertaruhkan kesehatannya demi kejuaraan.
“Kami telah mempertimbangkan konsekuensi yang mungkin timbul dari hal ini,” kata Cortes saat itu. “Tetapi jika saya memiliki cincin dan kemudian libur bermain bisbol selama satu tahun, biarlah.”
#MLBSekarang membahas potensi Yankees memiliki Nestor Cortes di daftar Seri Dunia mereka, setelah pulih dari cedera siku yang membuatnya absen sejak 18 September. pic.twitter.com/ue5qYMGAJR
— MLB Sekarang (@MLBSekarang) 23 Oktober 2024
Itu adalah sikap mulia yang menunjukkan daya saing Cortes. Dia memenuhi syarat untuk arbitrase gaji setelah musim berakhir dan mendapat kenaikan besar dari $3,95 juta. Agensi bebas menunggu setelah tahun 2025, dan cedera di Seri Dunia akan membatasi kekuatan penghasilannya. Dia ingin rekan satu timnya mengetahui prioritasnya.
“Saya mengatakannya karena para pemain di sini, 26, 28, 30 orang yang telah berada di sini sepanjang postseason dan staf pelatih serta staf depan,” kata Cortes, Jumat. “Maksud saya, mereka menunjukkan dukungan yang luar biasa kepada saya ketika saya melanjutkan ke IL. Dan tujuan utama di sini adalah untuk menang. Jika saya tidak cukup siap dan tidak cukup sehat, saya tidak akan melakukannya dan mereka tidak akan mengizinkan saya melakukannya.”
Pada hari Jumat, dengan satu kali keluar, dua kali dan satu putaran memimpin di urutan ke-10, Aaron Boone memilih Cortes daripada pemain kidal lainnya, Tim Hill, untuk menghadapi Ohtani. (Logikanya: Hill adalah spesialis ground-ball, dan Ohtani bisa mengalahkan permainan ganda.) Semuanya sudah diatur untuk Ohtani, pemain sandiwara terhebat dalam olahraga ini, untuk mencapai prestasi terhebatnya.
Setiap dari 52.394 penggemar di Stadion Dodger memikirkan hal yang sama. Cortes sangat sadar.
“Saya tahu semua orang fokus pada Ohtani, Ohtani, Ohtani – dan kami mengeluarkannya,” kata Cortes. “Tetapi Freeman juga seorang pemukul yang sangat baik.”
Cortes melemparkan fastball tinggi ke dalam dengan kecepatan 92 mph kepada Ohtani, yang memotongnya ke garis kiri lapangan. Alex Verdugo menjeratnya, terjatuh ke tribun kiri lapangan. Para pelari maju, Mookie Betts sengaja berjalan kaki, dan melangkah ke atas Freeman.
Rencananya, jelas Cortes, adalah melemparkan lemparan yang sama seperti yang dia gunakan pada Ohtani. Tapi dia meleset dari sasarannya, tebaknya, sejauh dua atau tiga inci.
“Saya tahu (Freeman) akan menjadi agresif,” kata Cortes. “Saya ingin itu lebih tinggi karena alasan itu. Hanya saja tidak sampai pada tempatnya. Secara langsung terlihat baik-baik saja, tetapi tidak cukup tinggi.”
Maka Cortes berjalan pergi saat Freeman berlari, menelusuri jalur yang sama ke ruang istirahat base pertama seperti yang dilakukan Dennis Eckersley dari Oakland pada tahun 1988, juga dalam pertandingan pembuka Seri Dunia di Stadion Dodger, juga pada pukul 20:37 waktu Pasifik.
Memang benar bahwa Freeman tidak sebatas Kirk Gibson, yang saat itu tertatih-tatih memasuki dunia Seri Dunia. Dan Cortes, tentu saja, begitu tidak sehebat Eckersley. Jadi elemen-elemennya tidak sejajar dengan tepat.
Namun perubahan dari menang menjadi kalah pada pertandingan terakhir homer Seri Dunia hanya terjadi sekali sejak tahun 1988, ketika Joe Carter menyentuh mereka semua dari Mitch Williams untuk memenangkan gelar Toronto pada tahun 1993. Semua walk-off Seri Dunia lainnya sejak itu (Chad Curtis, Derek Jeter, Alex Gonzalez, Scott Podsednik, David Freese, Max Muncy dan Adolis García) datang dengan skor imbang.
Rekan setimnya, tentu saja, mendukung Cortes setelah Freeman memasukkannya ke dalam jajaran sorotan bulan Oktober. Aaron Judge mengatakan dia masih percaya pada Cortes. Verdugo menyebut Cortes sebagai “pelempar bola hebat” yang akan dia pertaruhkan lagi. Giancarlo Stanton mengatakan Cortes tidak melakukan lemparan yang buruk.
“Dia masih akan membantu kami memenangkannya ketika dia memiliki kesempatan,” kata Stanton. “Jadi ini bukanlah akhir dari dirinya.”
Tiga tahun lalu, Cortes lebih dekat ke akhir dibandingkan sekarang. Dia tidak pernah menyangka, saat kembali ke Rochester, akan tampil di akhir Hollywood World Series. Dia menikmati kesempatan itu, mengetahui risikonya. Pitching mengalahkan menonton setiap saat.
“Ini sedikit lebih menegangkan ketika Anda tahu Anda tidak bisa melakukan apa pun untuk tim dan menafkahi tim serta membantu mereka dengan cara apa pun,” kata Cortes, kemudian menambahkan, “Maksud saya, Anda tidak punya kendali atas apa yang terjadi dalam permainan. Dan pada saat itu, saya memiliki kendali atas apa yang saya lakukan. Tentu saja, dengan besarnya permainan, Anda sedang menjalani skenario dan ingin melakukan lemparan yang bagus. Tapi saya merasa sangat nyaman di luar sana.”
Ketika Freeman mengubahnya dengan satu ayunan ganas, Cortes tidak berlama-lama. Dia mundur ke clubhouse, memeriksa video homer, melakukan latihan pasca pertandingan seperti biasa. Dia merasa seperti mengecewakan tim, katanya, tetapi tidak akan mengasihani dirinya sendiri.
Cortes menginginkan bola, dan semua yang menyertainya.
“Dari sinilah mimpi itu tercipta,” katanya. “Anda tumbuh dengan bermain bisbol, menonton bisbol, hidup di bulan Oktober. Dan kami di sini sekarang.”
Atletik Chris Kirschner berkontribusi pada cerita ini
(Foto teratas Nestor Cortes: Maddie Meyer/Getty Images)
