LOS ANGELES — Pola tersebut mulai muncul kembali.
Begitu banyak permainan USC yang mengikuti skrip yang sama: Pelanggaran sedikit terhenti di kuarter ketiga, pertahanan menyerah dan tiba-tiba, lawan memiliki nyawa. Pada Jumat malam, pelanggaran USC terjadi empat kali lipat pada seri kuartal ketiga pertamanya. Kemudian, pertahanan menyerahkan touchdown dan konversi dua poin ke Rutgers.
USC memimpin 19 poin di babak pertama. Pada menit 8:11 kuarter ketiga, keunggulannya turun menjadi delapan. Pikiran tentang keruntuhan lainnya pasti ada di benak banyak penggemar Trojan.
Namun pada permainan pertama penguasaan bola USC berikutnya, Miller Moss memberikan umpan di luar jangkauan bek Rutgers dan ke tangan penerima tahun kedua Makai Lemon. Lemon berbalik ke atas dan akhirnya didorong keluar batas di garis 5 yard.
Itu adalah perolehan 70 yard yang membuat touchdown empat permainan kemudian dan memungkinkan USC berpisah dari Rutgers — sesuatu yang mengalami masalah besar musim ini — dan meraih kemenangan 42-20.
USC (4-4, 2-4 Sepuluh Besar) sekarang sudah menjalani dua pertiga musim reguler. Tidak ada yang bisa dimainkan selain kebanggaan saat memasuki kandang dengan pertandingan melawan Washington (jalan raya), Nebraska (rumah), UCLA (jalan raya) dan Notre Dame (rumah) tersisa.
Cara Trojans merespons situasi mereka saat ini dan kemunduran yang sulit – baik di lapangan maupun saat cedera – akan menjelaskan banyak hal tentang program ini. Kemunculan Lemon akan menjadi salah satu hal yang harus diperhatikan selama empat pertandingan terakhir ini.
Berikut informasi lebih lanjut tentang hal itu dan perkembangan lain yang perlu dipantau selama bulan terakhir musim reguler.
Permainan terobosan Lemon
Kelompok penerima USC dipimpin oleh empat mahasiswa tahun kedua — Lemon, Zachariah Branch, Ja’Kobi Lane dan Duce Robinson. Kuartet itu memiliki banyak potensi. Belum ada satu pun yang berkembang menjadi receiver No. 1 yang sebenarnya.
Lemon mungkin sedang dalam perjalanan. Tidak sulit membayangkan skenario ini selama kamp pelatihan.
“Di kamp, dia bermain bola setiap hari,” kata senior berbaju merah Kyle Ford, yang menangkap empat operan untuk jarak 45 yard dan satu skor pada Jumat malam. “Sejujurnya, dia adalah MVP kamp di mata saya. Dia memainkan bola yang bagus. Senang melihat terjemahannya.”
Lemon memiliki beberapa peluang di awal musim — dia menangkap empat operan dalam dua game pertama — tetapi terpaksa keluar dari lineup setelah menerima pukulan di kepala saat melawan Michigan.
Sejak dia kembali, dia secara bertahap berkembang menjadi target Moss yang paling bisa diandalkan. Ini dimulai perlahan dengan tiga tangkapan untuk jarak 37 yard melawan Minnesota. Dia menindaklanjuti dengan enam tangkapan untuk 73 yard melawan Penn State dan delapan untuk 89 melawan Maryland. Kemudian, pada Jumat malam, dia menangkap empat operan untuk jarak 134 yard dan satu touchdown dalam penampilan terobosan melawan Scarlet Knights.
Itu adalah permainan terbaik oleh penerima USC mana pun musim ini.
“Saya belum tahu apakah dia hebat dalam segala hal. Dia sangat bagus dalam banyak hal,” kata pelatih Lincoln Riley usai pertandingan. “Rute larinya, semua itu — dia punya banyak ruang untuk berkembang sebagai pemain. Keahliannya, tidak banyak hal yang Anda lihat, ‘Yah, dia tidak bisa melakukan itu.’ Dia adalah penerima yang sangat serbaguna. Dia punya jarak beberapa meter setelah tangkapan. Dia kuat dan dia akan terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.”
Branch, Robinson, dan Lane mungkin memiliki keterampilan unik yang lebih mengesankan daripada apa pun yang dimiliki Lemon. Namun dalam hal menjadi penerima murni, dia mungkin yang terbaik di antara yang lain.
Dia memiliki tangan yang pasti. Dia pelari rute yang mulus. Dia hanya tahu cara menemukan lubang di pertahanan, itulah sebabnya Moss sering mencari ke arahnya. Pada hari Jumat, dia terkesan dengan visi dan kemampuannya dalam memotong.
Dia juga memiliki peran baru melawan Rutgers, menggantikan Branch sebagai pemain kickoff utama. Riley mengatakan staf ingin mengizinkan Branch untuk fokus secara ketat pada pengembalian tendangan.
Langkah ini membuahkan hasil. Lemon membalas tendangan sejauh 80 yard untuk menyiapkan touchdown kedua USC pada kuarter pertama.
Sekali lagi, dia menunjukkan kemampuan memotong itu.
Makai Lemon TERUS BERJALAN. 😤 pic.twitter.com/rkwmjXq1IX
— Sepak Bola Universitas FOX (@CFBONFOX) 26 Oktober 2024
Lemon menyelesaikan dengan 256 yard serba guna dan menjadi pemain USC pertama dengan pengembalian 80 yard dan penerimaan 70 yard dalam permainan yang sama sejak Marqise Lee melakukannya melawan Oregon pada tahun 2012.
Lemon masih muda sehingga permainannya perlu waktu untuk matang. Namun jika dia mampu memanfaatkan potensi yang telah ditunjukkannya sejauh ini, dia bisa menjadi target No. 1 yang selama ini dicari oleh Trojan.
Pertahanan membelakangi tembok
Itu bukanlah upaya tercantik atau terbersih dari pertahanan USC. Rutgers berlari sejauh 434 yard, total tertinggi melawan lawan Power 4 musim ini.
Namun, Trojan membatasi Scarlet Knight ketika mereka harus melakukannya dan melakukan cukup banyak hal untuk menang. Rutgers hanya mencetak 20 poin.
Namun ini akan menjadi jalan yang sulit bagi pertahanan USC. Ini bukanlah unit yang memiliki bakat elit atau kedalaman yang luar biasa. Yang terbaik, ini adalah pertahanan yang menonjolkan keterampilan pemain terbaiknya, bermain keras setiap saat, dan secara fundamental kuat.
Itu telah diuji secara serius oleh cedera akhir-akhir ini. Linebacker Eric Gentry adalah pemain bertahan terbaik USC di bulan pertama musim ini. Dia absen selama setahun setelah menderita beberapa gegar otak. Anthony Lucas adalah gelandang bertahan yang paling mengganggu. Dia absen musim ini karena cedera kaki.
Kamari Ramsey adalah bek bertahan dan tekel terbaik USC. Jaylin Smith adalah sudut terbaiknya. Keduanya melewatkan pertandingan hari Sabtu karena cedera seperti halnya dua starter lainnya di babak kedua (tendangan sudut Jacobe Covington dan nikel Greedy Vance).
Kemudian, selama pertandingan, gelandang bertahan Nate Clifton terpaksa keluar karena cedera dan terlihat mengenakan sepatu berjalan setelah pertandingan.
Itulah tujuh starter yang mengalami cedera belakangan ini. Akibatnya, USC menempatkan pemain dalam peran yang lebih luas yang mungkin belum siap untuk peluang seperti itu.
Beberapa akan melakukannya dengan baik. Misalnya, gelandang bertahan baru Kameryn Fountain mencatat pemecatan karir pertamanya pada Jumat malam. Akan ada penderitaan yang semakin besar di daerah lain. Seperti di tingkat sekunder yang habis, yang menyerahkan 313 yard ke permainan passing Rutgers di bawah rata-rata.
“Saya pikir hari ini hanyalah representasi yang baik dari identitas sebenarnya dari pertahanan kami,” kata gelandang Easton Mascarenas-Arnold. “Bermain fisik selama empat kuarter berturut-turut. Tidak benar-benar melepaskan diri dari gas. … Tidak semuanya sempurna malam ini tapi saya pikir kami hanya bermain fisik, bermain cepat dan bermain keras dan (itu terlihat).”
Bahkan dengan semua masalah ini, pertahanan Trojans telah bermain dengan upaya yang solid sepanjang musim.
Mereka mengizinkan 21,8 poin per game, lompatan besar dari 34,4 poin yang mereka berikan musim lalu. Dan itu terjadi pada grup yang tidak terlalu berbakat dan kurang mendalam.
Lini serang bermain lebih baik
USC tidak menyerahkan satu karung pun melawan Rutgers. Moss punya banyak waktu untuk melempar bola dan menemukan penerima yang terbuka. Hasilnya, ia menyelesaikan 20 dari 28 operan untuk jarak 308 yard dan dua skor. Dia juga tidak melakukan pergantian pemain sebelum waktunya yang melanda dirinya dalam beberapa pekan terakhir.
Lini ofensif mendapat banyak kritik musim ini dan memang pantas demikian. Tapi itu hanya diperbolehkan dua karung selama tiga pertandingan terakhir. Sepertinya staf pelatih sedang mengatasi masalah perlindungan umpan.
Pemblokiran proses juga meningkat dari minggu ke minggu. Serangan yang terburu-buru telah menjadi bagian pelanggaran yang paling konsisten selama beberapa minggu. Berlari kembali Woody Marks berlari sejauh 94 yard dan tiga gol melawan Rutgers.
Pelatih lini ofensif Josh Henson telah menjadi sasaran utama frustrasi para basis penggemar. Sekali lagi, ini bisa dimengerti. Namun lini serang yang masih muda dan belum berpengalaman ini tampaknya mulai sedikit berkembang, dan Henson mencetak beberapa kemenangan bagus dalam jalur perekrutan akhir-akhir ini.
Kita akan lihat apakah hal itu berlanjut selama sebulan ke depan dan apa pengaruhnya bagi masa depan Henson.
Kemampuan untuk menutup
Tanggapan USC ketika Rutgers mengurangi defisit menjadi delapan sangat kuat. Terutama setelah begitu banyak situasi yang terjadi sebaliknya bagi Trojan musim ini.
“Benar-benar tidak ada kepanikan dalam grup ini dalam pertandingan-pertandingan ini,” kata Riley setelah timnya menghentikan tiga kekalahan mereka yang menampilkan tiga kekalahan dengan gabungan 11 poin. “Tidak ada malam ini dan saya pikir kami memiliki pola pikir yang bagus dan kami melakukan pekerjaan yang bagus untuk menutupnya.”
Rutgers adalah tim sepak bola rata-rata seperti yang ditunjukkan oleh rekor 4-4 mereka. Setiap tim yang tersisa dalam jadwal USC mungkin akan memberikan tantangan yang lebih berat. Jadi bagaimana Trojan akan merespons ketika mereka berada dalam situasi yang berhasil atau gagal lagi?
Sangat jelas terlihat bahwa tim ini masih belajar bagaimana untuk menang. Tidak banyak pemain dalam daftar ini yang meraih kemenangan tingkat tinggi di perguruan tinggi. Dan Riley memang tidak mampu menangani situasi tersebut dengan baik.
Kejuaraan sudah tidak ada lagi sekarang. Jadi, jika Anda seorang penggemar, Anda ingin melihat pertumbuhan selanjutnya. Mengembangkan kebiasaan menang dan menjadi lebih baik dalam sepak bola situasional akan menjadi kunci karena Trojans bertujuan untuk menyelamatkan musim mereka.
(Foto Makai Lemon: Kirby Lee / Gambar Gambar)
