COLLEGE STATION, Texas — Pada tahun-tahun terakhir era Jimbo Fisher, sepak bola A&M Texas mewujudkan ungkapan “semua topi, tanpa ternak.”
Program ini ditentukan bukan oleh kejuaraan yang seharusnya dibawakan Fisher, tetapi oleh kekurangannya. Alih-alih memenangkan cincin – atau mengisi tanggal yang hilang pada plakat yang diserahkan kepada Fisher pada tahun 2018 oleh kanselir John Sharp – A&M malah mengecewakan dalam dua tahun terakhir: program yang terlalu diekspos dengan peringkat rekrutmen dan sensasi pramusim yang gagal menyamai jadwalnya. hasil lapangan. Puncak Aggies di era Fisher, rekor 9-1, nyaris gagal di Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi dan finis lima besar pada tahun 2020, merupakan pengecualian — bukan aturan — di bawah Fisher.
Mike Elko, yang bekerja sebagai koordinator pertahanan Fisher selama empat tahun tetapi meninggalkan program tersebut setelah musim 2021 untuk menjadi pelatih kepala di Duke, sangat menyadari narasi nasional seputar tim ketika ia kembali ke Aggieland pada bulan November untuk menggantikan Fisher. Elko juga mengetahui apa yang dibutuhkan A&M: pendekatan yang sangat berbeda.
Elko jarang menjadi berita utama dalam konferensi persnya. Anda tidak akan menemukan dia bertukar duri dengan rekan-rekan SEC-nya, seperti yang dilakukan Fisher ketika menanggapi tuduhan dari Nick Saban dan Lane Kiffin. Selama lebih dari dua dekade sebagai asisten defensif, sebagian besar di tempat-tempat yang jauh dari radar penggemar biasa, Elko telah menyempurnakan seni menundukkan kepala, melakukan pekerjaan dan membiarkan hasil menceritakan kisahnya.
Pembaruan olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Pembaruan olahraga harian gratis langsung ke kotak masuk Anda.
Mendaftar
Dan kisah luar biasa yang diceritakan Aggies pada tahun 2024, dengan kemenangan 38-23 Texas A&M No. 14 atas LSU No. 8 pada Sabtu malam sebagai kemenangan terbaru. Delapan pertandingan memasuki tahun pertama Elko, A&M sendirian di puncak SEC memasuki bulan November sebagai satu-satunya tim tanpa kekalahan konferensi. Dan itu adalah pesaing serius untuk Playoff.
Tim A&M ini lebih bersifat substansi daripada gaya.
“Kami mendukung tindakan kami,” kata Elko. “Kami sangat jujur. Kami sangat terbuka. Dan ini adalah program nyata. Itu tidak palsu. Bukan politisi yang menjalankan program ini, berbicara cepat dan memuji semua orang.”
Quarterback cadangan Texas A&M Marcel Reed bergegas mencetak tiga gol di babak kedua pada hari Sabtu. (Maria Lysaker / Gambar Gambar)
Apakah ini dimaksudkan sebagai serangan terhadap Fisher, yang terkenal berbicara dengan kecepatan tinggi, masih belum jelas. Hal ini muncul sebagai jawaban atas pertanyaan Elko tentang bagaimana dia mencapai kesuksesan begitu cepat, baik di Tahun 1 di Duke dan A&M. Sulit untuk mengabaikan hubungannya, namun Elko telah berhati-hati dan terukur ketika berbicara tentang masa lalu A&M baru-baru ini, memilih untuk tidak mengambil gambar terselubung pada pendahulunya dan mantan bosnya, sehingga kecil kemungkinannya bahwa dia secara langsung menyalahkan hal ini.
Elko menunjukkan pesannya kepada para pemain, budaya yang mereka bangun, dan waktu yang dia dan stafnya habiskan untuk menjalin hubungan dengan para pemain.
“Saya bukan salah satu dari orang-orang yang suka memeluk dan menepuk punggung mereka,” kata Elko, “tetapi saya selalu bersama mereka, dan saya rasa mereka menghargai hal itu.”
Apa yang terjadi selama hampir empat jam pada Sabtu malam, di depan penonton terbesar ketiga dalam sejarah Kyle Field, menegaskan bahwa narasi seputar A&M sedang berubah.
Sekarang, Aggies memiliki kesempatan untuk mencapai sesuatu yang tidak pernah mereka lakukan di bawah pelatih yang mereka jamin hampir $95 juta: memenangkan SEC dan lolos ke Playoff.
“Dari tempat kami berada ketika saya tiba di sini dan seluruh retorika seputar program ini adalah NIL dan tentara bayaran dan keegoisan dan semua hal itu, untuk melihat di mana kami berada sekarang… itu adalah penghargaan untuk anak-anak di ruang ganti,” kata Elko. “Ini adalah penghargaan atas karakter mereka. Ini adalah penghargaan atas siapa mereka.”
Jika pertandingan pembuka musim A&M, kekalahan kandang 23-13 dari Notre Dame, adalah kali terakhir Anda memeriksa Aggies, segalanya telah berubah secara dramatis sejak itu. Mereka telah memenangkan tujuh pertandingan berturut-turut – ada yang jelek, ada yang dominan. Namun mereka terus menemukan cara setiap minggunya.
LEBIH DALAM
Marcel Reed, Texas A&M memimpin solo SEC setelah reli sengit melewati LSU
Sabtu malam adalah contoh sempurna. Tertinggal 17-7 dengan waktu kurang dari lima menit tersisa di babak pertama dan LSU berusaha untuk memperpanjang keunggulan itu, Texas A&M tampak seolah-olah sedang menuju zona bahaya.
Namun di babak kedua, permainannya terlihat seperti tim yang berbeda. Setelah gelandang LSU Garrett Nussmeier mengalahkan Aggies di babak pertama, pertahanan menemukan cara untuk menekannya di babak kedua. Mereka menjemputnya tiga kali dan memanaskannya.
Secara ofensif, Elko membuat keputusan cerdas untuk mencadangkan gelandang awal Conner Weigman sebagai cadangan Marcel Reed, dan pelanggaran tersebut terjadi pada lima drive berikutnya. Pergeseran momentum terjadi seketika.
Ya, ada kekurangan pada Aggies ini, dan Elko kemudian menunjukkannya, mulai dari penalti hingga turnover. Namun di musim sepak bola perguruan tinggi yang kacau balau ini, mengapa tidak Texas A&M dan pelatih kepala tahun pertamanya?
“Mereka belajar apa artinya menjadi pemenang dan bagaimana Anda berubah dari pemain sepak bola berbakat menjadi pemenang,” kata Elko. “Mereka melakukan hal-hal yang dilakukan para pemenang, bukan? Mereka bermain sangat keras. Mereka berusaha keras. Mereka sedang bermain bersama. Mereka sedang menyelesaikannya.”
Ini semua adalah hal-hal yang tidak dapat selalu dikaitkan dengan Aggies di masa lalu. Di bawah Fisher, masalah dalam program ini berkisar dari budaya yang longgar dan tidak disiplin hingga keengganan untuk mengembangkan pelanggaran hingga manajemen roster yang buruk. Ketika berbaris di seberang Alabama, Georgia, dan LSU di dunia sepak bola perguruan tinggi, Aggies tidak terlihat jauh berbeda. Namun kurangnya perhatian terhadap detail terlihat di papan skor. Texas A&M unggul 12-13 dalam dua musim terakhir Fisher dan tidak memenangkan pertandingan tandang selama lebih dari dua tahun.
Sekembalinya, Elko menerapkan disiplin dengan menjadikan ketepatan waktu sebagai hal yang tidak bisa ditawar. Dia melembagakan organisasi dan struktur tetapi memberikan kebebasan kepada pemain untuk menjadi diri mereka sendiri selama mereka mengurus bisnis. Dengan bantuan departemen personalia yang terorganisir dan efisien, dia mengisi kembali daftar pemain, mengisi lubang dengan transfer berpengalaman. Dan begitu pertandingan dimulai, dia menekan tombol yang tepat saat diperlukan.
Sejauh ini, hal ini membantu Aggies membalikkan tren negatif, khususnya di Kyle Field. Untuk setiap momen penting di istana dengan 102,733 kursi – termasuk kekalahan Alabama pada tahun 2021 dan kemenangan tujuh perpanjangan waktu atas LSU pada tahun 2018 – ada banyak kekalahan kandang yang menghancurkan optimisme dalam pencarian Aggies akan relevansi SEC. Auburn pada tahun 2013. Ole Miss pada tahun 2014 dan 2016. Bencana Appalachian State pada tahun 2022.
Dengan rekor kandang 24-20 Texas A&M melawan tim SEC memasuki musim ini dan rekor kandang 10-15 melawan tim peringkat, lawan menjadi nyaman dalam pertandingan besar di Kyle Field. Meskipun Aggies kalah di pertandingan pembuka dari Notre Dame, mereka unggul 2-0 di pertandingan kandang SEC musim ini, mengalahkan Missouri awal bulan ini.
Sebelum Sabtu malam, A&M dan LSU telah bertemu delapan kali ketika keduanya menduduki peringkat 25 Besar Associated Press. LSU memenangkan kedelapannya hingga Aggies menghentikan rekor itu pada Sabtu.
Bukan berarti semuanya sudah sesuai keinginan Elko. Ada situasi quarterback yang harus dihadapi para pelatih dalam memutuskan apakah akan tetap menggunakan Reed atau kembali ke Weigman. Aggies harus bertahan lebih baik dan lebih produktif dalam permainan passing. Penalti menjadi masalah pada hari Sabtu: A&M mencetak 10 untuk jarak 101 yard.
Namun melihat jadwal mereka, bukanlah hal yang mudah bagi Aggies untuk memenangkan tiga kemenangan berikutnya: di South Carolina, vs. New Mexico State dan di Auburn. Itu akan membuat mereka unggul 10-1 sebelum final musim reguler mereka: pertandingan kandang melawan peringkat 5 Texas, sebuah pembaruan yang telah lama ditunggu-tunggu dari persaingan sengit di negara bagian mereka, yang tidak aktif sejak 2011.
Kemiringan 30 November itu mungkin merupakan pertandingan yang paling dinanti di Kyle Field sejak pertemuan terakhir mereka 13 tahun lalu sebelum Aggies keluar dari 12 Besar untuk SEC (hanya Longhorn yang memulai langkah yang sama satu dekade kemudian). Jika kedua tim masuk dengan kemenangan dua digit, alur cerita dan pertaruhan Playoff untuk tim tersebut akan menghasilkan drama yang tak tertandingi.
Namun masih banyak yang harus dilakukan sebelum A&M dapat mempertimbangkan tahap tersebut. Elko mengatakan begitu pertandingan hari Sabtu berakhir, pikirannya langsung beralih ke Carolina Selatan.
“Harga dari kesuksesan dan harga dari memenangkan pertandingan seperti ini adalah Anda sekarang memiliki target di punggung Anda,” katanya. “Jadi yang dimaksud dengan 5-0 (di SEC) adalah kita akan mengalami kesulitan untuk mencapai 6-0.”
Sebelas bulan setelah perekrutan Elko, A&M memasuki bulan November dengan posisi terdepan dalam perlombaan SEC. Ini adalah posisi yang sedikit dipatok oleh Aggies untuk memasuki musim ini dan tampaknya lebih tidak mungkin terjadi setelah kekalahan 31 Agustus dari Fighting Irish.
Sementara itu, mereka akan terus bekerja, membiarkan permainan mereka yang berbicara. Saat ini, semua orang seharusnya mendengarkan.
“Saat ini kami mempunyai peluang luar biasa yang benar-benar ingin kami manfaatkan,” kata Elko. “Dan untuk melakukan itu, kami masih memiliki banyak pekerjaan yang harus dilakukan.”
(Foto teratas: Tim Warner/Getty Images)
