Ketika Ange Postecoglou dan Guglielmo Vicario diminta untuk merenungkan kekalahan 1-0 Tottenham Hotspur dari Crystal Palace pada hari Minggu, tema yang sama muncul dalam jawaban mereka.
“Itu adalah pertandingan yang berubah menjadi, dan itu tidak mengejutkan saya, sedikit pertarungan,” kata Postecoglou dalam konferensi pers pasca pertandingan. “(Ada) banyak berhenti, mulai dan berdiri di sekitar. Kami sama sekali tidak menanganinya dengan baik.”
Vicario mengatakannya dengan lebih blak-blakan: “Kami memainkan sepak bola yang bagus, tapi mungkin terkadang kami kurang memiliki keinginan untuk bertarung,” katanya kepada Sky Sports.
Kali ini setahun yang lalu, Spurs berada di puncak klasemen Liga Premier setelah memenangkan delapan dari 10 pertandingan pertama Postecoglou sebagai pelatih. Segala sesuatu yang disentuhnya berubah menjadi emas, tetapi keadaannya sedikit berbeda sekarang. Tim ini akan menghancurkan Manchester United atau West Ham dalam satu minggu tetapi kemudian menindaklanjutinya dengan kekalahan dari Brighton atau Palace.
Mereka sulit diprediksi, namun yang menjadi jelas adalah mereka kesulitan melawan tim fisik. Itu bahkan terjadi di paruh pertama kemenangan 4-1 mereka atas West Ham, yang digambarkan Postecoglou sebagai “pertarungan”. Solusinya adalah menggantikan James Maddison dengan Pape Matar Sarr saat jeda, mengingat kekuatan pemain internasional Senegal tersebut.
Mungkin akan lebih bisa dimengerti seandainya mereka mengalami penampilan dan hasil yang tidak konsisten ini pada awal masa pemerintahan Postecoglou, bukan pada musim keduanya. Dulu, hal ini bisa saja disebabkan oleh masalah pertumbuhan saat mereka menyesuaikan diri dengan gaya permainannya, namun sekarang hal tersebut menjadi masalah mendasar yang menghambat kemajuan mereka.
Spurs telah kalah dalam empat dari sembilan pertandingan liga musim ini, yang tidak cukup baik untuk tim yang bercita-cita finis di empat besar dan bukan pertanda baik bagi impian mereka untuk mengangkat trofi. Keempat kemenangan mereka semuanya dihasilkan oleh setidaknya dua gol, dan semuanya merupakan pertandingan di mana mereka memimpin pada tahap awal babak kedua; mereka tampaknya tidak berkembang dalam permainan yang ketat dan menegangkan.
Para pemain Tottenham memberikan tepuk tangan kepada para penggemar setelah kekalahan dari Palace (Steven Paston/Getty Images)
Jika Postecoglou mengharapkan tim untuk mengganggu rencana permainan Tottenham dengan cara tertentu, maka mereka harus menjadi lebih baik dalam menghadapi kesulitan itu dan menemukan cara berbeda untuk menang. Itu adalah topik yang sebelumnya muncul setelah kekalahan 3-2 di Brighton, ketika dia mengatakan dia tidak ingin “diberi penghargaan” karena tidak bermain bagus dengan menyamakan kedudukan di akhir pertandingan.
Keindahan dari olahraga adalah terkadang tim yang lebih baik kalah. Tim pemenang kejuaraan dari berbagai cabang olahraga terkadang perlu mengandalkan sedikit keberuntungan atau perlu mengubah pendekatan mereka untuk menang. Spurs versi ini bersalah karena berusaha menang dengan cara yang paling estetis di setiap pertandingan.
Tottenham memusatkan banyak serangan mereka di sayap kanan melawan Palace, di mana Pedro Porro, Dejan Kulusevski dan Brennan Johnson digabungkan. Starting XI Oliver Glasner berisi tiga bek tengah dan ini berubah menjadi lima bek yang kehilangan penguasaan bola. Jika Johnson atau Kulusevski berada di belakang bek sayap kiri Tyrick Mitchell, mereka masih perlu menemukan cara melewati Maxence Lacroix. Ruang terbuka luas yang dieksploitasi dengan cemerlang selama kemenangan atas Manchester United dan West Ham tidak ditawarkan di sini. Penyerang tengah Dominic Solanke menjadi sosok yang terisolasi di dalam kotak penalti saat Palace menahan sisa serangan Tottenham.
Postecoglou mencoba membalikkan keadaan ketika dia melakukan tiga pergantian pemain pada menit ke-61. Richarlison, Sarr dan Timo Werner menggantikan Kulusevski, Mikey Moore – yang kesulitan memberikan pengaruh pada start pertamanya di Premier League – dan Maddison. Itu berarti Spurs mengubah formasi mereka menjadi 4-2-4 dengan Johnson dan Werner tetap tinggi bersama Richarlison dan Solanke.
Ini adalah kesempatan nyata pertama untuk melihat bagaimana Solanke dan Richarlison bisa saling melengkapi (mereka sempat bermain bersama di beberapa menit terakhir waktu tambahan di akhir hasil imbang 1-1 dengan Leicester City), namun tidak berhasil. Solanke terus turun ke bawah, memutar bola dan berlari ke depan sebelum memberikan umpan kepada rekan serangnya. Richarlison masih merasa bugar sepenuhnya setelah cedera betis dan mengalami sentuhan berat atau melakukan kesalahan lari. Di masa depan, setelah mereka menghabiskan lebih banyak waktu untuk memahami permainan satu sama lain, bersikap langsung dengan dua striker mungkin merupakan taktik alternatif yang efektif.
Melepaskan Maddison dan Kulusevski meninggalkan Spurs tanpa playmaker alami, yang tidak membantu. Sarr mengizinkan Yves Bissouma untuk mendapatkan kendali lebih besar, namun mereka tidak memiliki siapa pun yang memiliki kualitas teknis untuk memanfaatkannya.
Ini masih merupakan tim muda – dan sekali lagi kehilangan kaptennya, Son Heung-min, karena cedera hamstring yang berulang. Mereka terkadang tidak dewasa, seperti yang disinggung Postecoglou. “Kami akhirnya melakukan hal-hal konyol, melakukan pelanggaran konyol dan kehilangan ketenangan, yang hanya menambah permainan seperti itu ketika Anda tidak bisa mendapatkan daya tarik apa pun,” katanya.
“Jadi saya pikir kita mengarahkan rasa frustrasi kita ke arah yang salah daripada menghadapinya seperti yang seharusnya kita lakukan.”
Contoh terbaiknya adalah Kulusevski, yang didakwa karena perbedaan pendapat. Pemain internasional Swedia ini telah menjadi pemain terbaik Spurs musim ini sejak ia pindah secara permanen dari sayap kanan ke posisi gelandang serang tengah. Namun ia digantikan pada babak kedua dan, tentu saja, alasan Postecoglou adalah bahwa ada risiko ia akan dikeluarkan dari lapangan.
Setelah musim debut yang menggembirakan, harapannya adalah Tottenham akan terus berkembang di bawah kepemimpinan Postecoglou. Memang ada beberapa tanda positif selama beberapa bulan terakhir, namun hasil yang beragam dalam beberapa minggu terakhir menjadi pengingat bahwa kemajuan tidak selalu linier.
LEBIH DALAM
Ringkasan: Crystal Palace 1 Tottenham 0 – Penampilan tandang buruk lainnya, apakah pergantian pemain berhasil?
(Foto teratas: Henry Nicholls/AFP via Getty Images)
