Saat peluit panjang dibunyikan, Maxence Lacroix berlari ke ujung Jalan Holmesdale. Dia mengepalkan tangannya erat-erat, meneriakkan persetujuannya dan mengacungkan tangannya di depan para pendukung Crystal Palace.
Kemenangan pertama musim ini disambut dengan selebrasi penuh semangat dari banyak pemain Palace, namun Lacroix lah yang paling gencar mengapresiasi dukungan dan pengakuan atas performa timnya saat mengalahkan Tottenham Hotspur 1-0.
Pemain Prancis, yang didatangkan dari Wolfsburg pada musim panas dengan nilai awal €18 juta (£15,2 juta; $20 juta), menunjukkan suasana gembira di luar lapangan yang mencerminkan penampilannya yang luar biasa di sana. Setelah awal yang lambat di London selatan bagi sang bek di mana ia terlihat kurang baik, berjuang untuk menyesuaikan diri dengan Premier League di awal-awal pertandingan, ia secara bertahap berkembang menjadi opsi awal yang kuat di jantung pertahanan Palace.
Sulit untuk beradaptasi dengan negara dan gaya sepak bola baru, yang menjadi salah satu penyebab awal buruk Lacroix musim ini, namun ia sangat angkuh melawan Spurs, melakukan tantangan di waktu yang tepat, memposisikan dirinya untuk menghindari terjebak di pihak lawan yang salah — di khususnya penandatanganan rekor Spurs, Dominic Solanke.
Jika beradaptasi dengan Premier League merupakan sebuah tantangan tersendiri, maka melakukan hal tersebut di tim yang dimanjakan oleh kemudahan yang dialami Joachim Andersen dan Marc Guehi setelah kedatangan mereka dari Lyon dan Chelsea masing-masing pada tahun 2021 menambah elemen kesulitan tambahan.
Itu terjadi di bawah mantan bos Patrick Vieira, tetapi pasangan ini terus menjadi penting di bawah Oliver Glasner sebelum kepergian Andersen ke Fulham pada minggu terakhir jendela transfer musim panas ini, bahkan ketika Guehi mengalami cedera hampir sepanjang musim lalu.
Ada juga masalah kepemimpinan. Andersen tidak pernah malu di ruang ganti; salah satu pemain paling vokal di dalam dan luar lapangan yang menuntut standar luar biasa dari rekan satu timnya.
Jean-Philippe Mateta dari Crystal Palace (kanan) merayakan bersama Daniel Munoz setelah mencetak gol (Henry Nicholls / AFP)
Palace tentu saja melewatkan hal itu di awal musim ini, namun Lacroix secara bertahap mengembangkan kehadiran rekan satu timnya di publik dan pribadi, yang terbukti saat melawan Spurs. Gaya kepemimpinannya tidak sama dengan Andersen, namun ia memberikan kesan positif.
Di lapangan, ia memimpin lini depan Spurs dengan piawai. Ada peningkatan – terutama saat melawan Nottingham Forest – tetapi ini adalah pertama kalinya Lacroix keluar dari bayang-bayang dua rekannya di lini pertahanan tengah.
Ini adalah salah satu penampilan bertahan terbaik dari bek tengah Palace dalam jangka waktu yang lama, dan dia juga berkontribusi di lini depan. Sikapnya yang tenang dalam menguasai bola berarti dia bisa keluar dari masalah dan memainkan umpan cepat ke depan.
Ada tantangan luar biasa terhadap Solanke di awal babak pertama yang, jika tidak sempurna, pasti akan memberikan penalti kepada tim tamu. Tapi itulah tema permainannya; menempatkan kakinya di tempat yang berisiko tetapi berhasil.
Faktor lain yang perlu dipertimbangkan adalah bahwa Glasner kini telah menurunkan tiga bek yang konsisten untuk tiga pertandingan terakhir – melawan Liverpool, Forest dan sekarang Spurs. Keakraban masih kurang bagi sebagian besar tim Istana ini, terutama dengan empat pemain yang datang di akhir jendela transfer. Hal ini merupakan masalah untuk semua posisi, namun dalam pertahanan hal ini sangat merepotkan.
“Kami memiliki pemain yang sangat terlambat (yang) tidak memiliki pramusim bersama,” kata Glasner dalam konferensi pers pasca pertandingan. “Jangan menilai mereka setelah tiga atau empat minggu – sama halnya dengan Maxence. Hari ini adalah ketiga kalinya tiga bek bermain bersama dan kami semua sepakat bahwa permainan terlihat lebih baik dari pertandingan ke pertandingan — mereka semua memahami satu sama lain. Kami selalu percaya pada pemain kami.
“(Lacroix telah masuk ke) tim baru tanpa pramusim dan selalu menjadi starter di setiap pertandingan,” tambah Glasner. “Kemudian kami tidak mendapatkan hasil (yang kami inginkan) dan itu tidak semudah itu.”
Pendukung juga harus dimenangkan, sehingga menghadirkan hambatan lebih lanjut. Setelah hasil yang buruk, mudah untuk fokus pada hal-hal negatif, seperti yang terjadi pada penampilan awal Lacroix. Kegembiraannya pasca pertandingan adalah cara terbaik untuk membuat dirinya disayangi oleh para penggemar, yang kini mulai menghargainya, namun hal itu didukung oleh keunggulannya di lapangan.
Pemain berusia 24 tahun itu bermain di bawah asuhan Glasner di Wolfsburg dan merupakan pemain yang sangat ingin dibawa oleh manajer ke Palace, terlepas dari apakah Guehi tetap bertahan. Dia adalah bek ulung yang memiliki kehadiran dan tenang dalam menguasai bola. Dia bertahan jauh lebih tinggi di lapangan dan tim rekrutmen Istana mendukung Glasner dalam merekrut pemainnya.
Butuh waktu cukup lama, tapi Lacroix menunjukkan bakat yang terlihat saat pertama kali masuk ke tim di Wolfsburg. Kombinasikan itu dengan manajernya yang memilih tiga bek pilihan pertama dan kualitas yang dia bawa ke Palace menjadi jelas.
(Foto teratas: Henry Nicholls/AFP via Getty Images)
