Setelah sembilan pertandingan Liga Premier, Newcastle United berada di urutan ke-10 untuk perkiraan gol dan selisih gol yang diharapkan.
Tagihan gaji mereka adalah yang terbesar kedelapan di liga, sementara pada tahun 2024 mereka berada di urutan ke-17 dalam hal pembelanjaan bersih.
Pertunjukan? Selain hasil imbang 1-1 dengan Manchester City di bulan September, tim ini belum bisa memaksimalkan apa yang mereka miliki. Sekarang, setelah kekalahan 2-1 hari Minggu dari Chelsea, Newcastle berada di urutan ke-12 klasemen.
Tidak ada realitas yang menutupi klub, tidak ada statistik mendasar yang dapat digunakan untuk memutarbalikkannya. Saat ini, dalam segala hal, Newcastle adalah tim papan tengah.
Eddie Howe yang sedih selama pertandingan (Ryan Pierse/Getty Images)
“Ini bukan tempat yang kami inginkan, tapi itulah kenyataannya,” kata Eddie Howe pasca pertandingan, sebelum menambahkan, “Saya pikir beberapa kemenangan mengubah gambaran dengan sangat cepat.” Dengan Arsenal menjadi tim berikutnya di liga, segalanya mungkin menjadi lebih buruk sebelum menjadi lebih baik.
Tim papan tengah klasemen dapat diringkas dengan tiga karakteristik: mereka mampu menghasilkan momen-momen elit, namun memiliki kelemahan mendasar, dan memiliki batasan dalam prosesnya. Kekalahan dari Chelsea merangkum semua hal tersebut.
Pertama kekurangannya. Howe mengklaim ini adalah “kinerja yang kuat” dan “peningkatan lainnya”, menyalahkan kekalahan tersebut karena kesalahan pada momen-momen penting, tetapi ini adalah interpretasi yang simpatik.
Pertahanan Newcastle telah menjadi ciri terbaik mereka musim ini. Sebelum pertandingan di Stamford Bridge, mereka berada di peringkat ketiga dengan kebobolan paling sedikit (delapan) — namun dikecewakan oleh lini tengah yang pada dasarnya merasa tidak seimbang.
Trio pilihan pertama Bruno Guimaraes, Joelinton, dan Sandro Tonali mendapat dukungan penuh dari pimpinan klub. Guimaraes adalah pemain terbaik tim, Joelinton telah diberi kontrak baru yang menempatkannya di antara pemain dengan pendapatan tertinggi, dan Tonali, pemain dengan rekor transfer senilai £55 juta ($71,2 juta), langsung kembali ke tim inti setelah larangan bertaruh selama 10 bulan.
LEBIH DALAM
Menyaksikan setiap momen kembalinya Sandro Tonali ke tim Newcastle
Joelinton dan Tonali belum menghasilkan peluang musim ini – mereka masing-masing rata-rata melakukan 2,19 dan 2,12 aksi menciptakan tembakan per pertandingan, hanya berada di urutan ke-10 dan ke-11 di tim Newcastle. Melawan Chelsea, mereka tidak memberikan tingkat pertahanan yang cukup untuk membenarkan hasil tersebut.
Tonali kesulitan akhir-akhir ini (Darren Walsh/Chelsea FC via Getty Images)
Seringkali, kurangnya perlindungan membuat bek tengah harus keluar untuk menjaga Cole Palmer atau Nicolas Jackson, sehingga penyerang Chelsea lainnya bebas memanfaatkan ruang kosong. Gol Palmer yang dianulir setelah tiga menit terjadi setelah masalah ini – namun Newcastle gagal belajar.
Untuk gol Palmer yang penting, membangun kembali keunggulan Chelsea setelah 46 menit, Alexander Isak dengan ceroboh direbut di tengah jalan – tetapi seharusnya ada perlindungan yang mencegah pemain internasional Inggris itu berlari sejauh 20 yard tanpa tekanan.
Di lini serang, Newcastle masih punya kendala di sisi kanan. Start pertama Miguel Almiron di musim ini sepertinya tidak akan menambah semangat pada posisi yang perlu ditingkatkan setidaknya selama dua musim. Baik dia maupun Jacob Murphy tidak menjalin hubungan menyerang dengan Tonali.
“Itu adalah penguasaan bola yang tidak biasa kami lakukan,” adalah penjelasan singkat Howe tentang masalah musim ini.
Meski begitu, gol penyeimbang yang terjadi secara tiba-tiba setelah menit ke-32 menunjukkan bakat terpendam tim ini. Tim papan tengah punya cukup banyak pemain elit untuk menjauhkan mereka dari masalah serius — persiapan untuk mencetak gol Isak adalah 20 detik sepak bola menyerang terbaik yang dihasilkan Newcastle musim ini.
Dengan tujuh pemain menyentuh bola, Newcastle dengan berani bermain melalui tekanan tinggi Chelsea, awalnya melalui umpan-umpan pendek di ruang sempit, kemudian melalui umpan Tino Livramento dan Joelinton.
Livramento, yang posisinya diuji oleh Pedro Neto sepanjang pertandingan, sangat berpengaruh, memainkan Harvey Barnes di ruang angkasa, yang pada gilirannya menemukan Lewis Hall melakukan overlap. Produk Chelsea, yang kembali ke Stamford Bridge untuk pertama kalinya, memberikan umpan silang kepada Isak untuk mengamankan assist pertamanya di Premier League.
Meski begitu, betapapun indahnya, ini adalah gol pertama Newcastle dari permainan terbuka selama 470 menit.
Dan sampai pada poin terakhir: keunggulan Newcastle, dan sebuah pertandingan di mana mereka diingatkan akan perbedaan antara yang kaya dan yang miskin.
Newcastle dan Chelsea melakukan pengambilalihan pada waktu yang sama – masing-masing pada Oktober 2021 dan Mei 2022 – dengan kelompok pemilik baru yang kaya dan keduanya bersedia berinvestasi.
Dengan pendapatan Chelsea yang jauh lebih besar, mereka mampu membelanjakan jauh lebih banyak berdasarkan aturan keuntungan dan keberlanjutan – sekitar £1,15 miliar, termasuk sekitar £220 juta musim panas ini – sementara Newcastle harus menjual dua prospek paling cemerlang mereka untuk menghindari pengurangan poin yang cukup besar. Baik Elliot Anderson, dalam performa terbaiknya di Nottingham Forest, dan pemain sayap kanan Yankuba Minteh akan melengkapi skuad tim utama Howe.
Hal ini menyebabkan situasi di Stamford Bridge di mana tiga nama pertama di bangku cadangan Chelsea – Marc Cucurella, Enzo Fernandez dan Mykhailo Mudryk – berharga total £267 juta, sementara Newcastle terdiri dari dua kiper darurat dan Lloyd Kelly yang berstatus bebas transfer.
Hal ini terasa tajam setelah pertandingan ketika Howe berbicara tentang ketidakmampuannya untuk mengubah lini tengah: “Kami melakukan perubahan untuk mencoba dan kembali ke permainan — terkadang pilihan saya terbatas pada hal itu.”
Hal ini tidak bisa semata-mata disebabkan oleh PSR. Newcastle kesulitan menjual dalam beberapa jendela terakhir; sebuah area yang selalu diunggulkan oleh Chelsea. Demikian pula, kesalahan terjadi di bursa transfer musim panas – Newcastle telah mengeluarkan sejumlah uang untuk dibelanjakan, namun kegagalan mengejar bek Crystal Palace Marc Guehi membuat mereka tidak mendapatkan pemain baru di tim utama untuk jendela kedua berturut-turut.
Newcastle tampil buruk sejauh musim ini (Serena Taylor/Newcastle United via Getty Images)
Pikiran segera kembali ke dua jendela sebelum pengambilalihan – di mana Newcastle hanya merekrut pemain bernama Joe Willock, pertama dengan status pinjaman, kemudian secara permanen – dan suasana stagnasi yang telah dihilangkan oleh Howe.
Selama periode itu, manajer Steve Bruce menggambarkan tugasnya sebagai menjaga klub “berjalan terus” – dan mendapat kritik yang wajar. Ini adalah basis penggemar, sejarah, dan kota yang pantas mendapatkan yang lebih baik.
Tapi ini menunjukkan bahwa keadaan biasa-biasa saja tidak terjadi secara tiba-tiba, melainkan sesuatu yang terjadi di klub-klub. Dalam beberapa minggu terakhir, jendela-jendela sebelumnya telah kembali bertengger.
Saat ini, Newcastle menemukan diri mereka kembali ke sana.
(Foto teratas: Robin Jones/Getty Images)
