CHARLOTTE, NC — Kamis lalu dalam pertemuan media terakhirnya sebagai anggota Carolina Panthers, Diontae Johnson tetap memasangkan hoodie di kepalanya, berbicara dengan suara pelan dan mendiskusikan apakah dia berencana untuk berlatih dan/atau mainkan sisa minggu ini.
“Itu tergantung pada apa yang saya rasakan,” kata Johnson. “Saya datang setiap hari seolah-olah saya akan pergi ke sana dan berlatih, berdasarkan apa yang saya rasakan. Jika masih sakit, saya tidak akan mengambil risiko dan terus berusaha memperburuk keadaan. Saya hanya menjalaninya hari demi hari dan kita lihat saja pada hari Minggu.”
Johnson akhirnya tidak berlatih atau bermain lagi untuk Panthers karena semakin jelas hari-harinya bersama organisasi itu akan segera berakhir. Akhir dari tujuh pertandingan cameo Johnson di Charlotte – bahkan lebih pendek dari Frank Reich – tiba pada Selasa sore ketika Panthers menukar receiver utama mereka ke Baltimore Ravens bersama dengan pertukaran pick.
Panthers menerima pilihan putaran kelima Ravens pada tahun 2025 sebagai ganti pilihan keenam Panthers, yang merupakan selisih yang cukup kecil di dewan draft mengingat arah yang dituju kedua waralaba tahun ini. Carolina juga menerima sekitar $2,9 juta dari $3,5 juta utang Johnson untuk sisa musim ini, Atletik Jeff Zrebiec melaporkan.
Kamis lalu yang ternyata merupakan pertemuan media terakhir Diontae Johnson sebagai anggota Panthers. pic.twitter.com/UOTMViQRPM
— Joe Orang (@josephperson) 29 Oktober 2024
Begitulah kesiapan Dan Morgan, Dave Canales, dan lainnya untuk pindah dari Johnson, yang ditangani seminggu sebelum batas waktu perdagangan dan 7 1/2 bulan setelah Panthers mengakuisisi dia dalam perdagangan dengan Pittsburgh Steelers untuk cornerback Donte Jackson dan pertukaran draft pick lainnya.
Panthers tahu apa yang mereka dapatkan dari Johnson: Penerima yang dapat terpisah dari jangkauan tetapi memiliki riwayat cemberut ketika dia tidak mendapatkan bola dan menjatuhkan quarterbacknya. Yang terakhir menjadikan Johnson pilihan yang menarik bagi Canales, pelatih yang sangat positif dari pohon Pete Carroll yang sangat positif yang ingin membangun budaya di Carolina.
LEBIH DALAM
Nilai perdagangan Diontae Johnson: Ravens bersiap untuk pertandingan Super Bowl; Panthers fokus pada masa depan
Tapi Panthers sangat ingin memberikan receiver kepada Bryce Young yang bisa terbuka. Ketika mereka memilih untuk tidak memperpanjang kontrak Johnson, hal ini selalu terasa seperti sewa. Tapi yang ini pendek bahkan menurut standar Panthers.
Harapannya adalah Johnson akan memproduseri dan menampilkan dirinya seperti penerima No. 1 saat bermain untuk kontrak berikutnya. Dia kebanyakan melakukan yang pertama, bukan yang kedua.
Johnson tidak menyembunyikan ketidaksenangannya dengan awal yang lambat dari Young, dan menjadi lebih baik setelah Andy Dalton menggantikan Young di Minggu 3. Selama empat start pertama Dalton, Johnson menjadi sasaran 43 kali dan memainkan tiga pertandingan dengan setidaknya 78 yard penerimaan.
Saat-saat indah tidak bertahan lama.
Setelah tidak berlatih sebelum pertandingan Pekan 7 di Washington, Johnson mengalami rute yang buruk yang mengakibatkan Dalton melakukan intersepsi, yang merespons dengan membanting helmnya dan berteriak di pinggir lapangan. Johnson menyelesaikan dengan satu tangkapan (pada tiga sasaran) sejauh 17 yard dalam kekalahan 40-7, pertandingan terakhirnya dengan seragam Panthers.
Kemudian, Johnson tidak bertanggung jawab atas intersepsi tersebut sambil menyalahkan orang lain.
“Maksud saya, frustrasi,” kata Johnson, “tetapi saya tidak bisa memainkan setiap posisi di lapangan dan melakukan setiap permainan. Setiap orang harus melakukan tugasnya, jika memang diperlukan.”
Jadi, meskipun Panthers akan menjernihkan suasana diva Johnson, mereka juga membuang receiver paling licik dan pelari rute terbaik mereka. Tapi mereka 1-7 dan tidak akan membayar Johnson di offseason. Jadi memberikan sedikit sesuatu untuknya (meskipun sedikit) dan memberikan lebih banyak kesempatan kepada receiver muda Xavier Legette dan Jalen Coker dengan Young atau Dalton bukanlah ide yang buruk.
Jika saya adalah GM, saya akan melihat jika sebuah tim yang lebih membutuhkan penerima daripada Baltimore akan memberi saya yang keempat – atau setidaknya tidak memerlukan yang keenam sebagai imbalan untuk yang kelima. Namun tersiar kabar di liga bahwa Morgan telah memasang tanda “untuk dijual” pada Johnson, jadi dia hanya memiliki sedikit pengaruh.
Jadi Johnson kembali ke AFC Utara bersama Ravens, yang 10 tahun lalu memperoleh receiver Panthers dalam upaya mereka memenangkan Super Bowl lainnya. Mengingat bagaimana Steve Smith membalas dendam “darah dan nyali” pada tim lamanya, mungkin yang terbaik adalah Baltimore tidak ada dalam jadwal Panthers tahun ini.
(Foto: Jared C. Tilton / Getty Images)
