Kyiv, Ukraina – Andrey Pronin tidak tahu berapa banyak drone yang dia jatuhkan.
“Saya kehilangan hitungan setelah 100,” kata instruktur kamuflase berusia 44 tahun itu kepada Al Jazeera saat dia mengamati tiga taruna sekolah penerbangan drone-nya mereka mengemudikan pesawat mereka yang berdengung melintasi padang rumput yang layu di pinggiran kota Kiev.
Duduk di meja plastik yang penuh dengan peralatan dan baterai, para taruna dengan joystick dan kamera di kacamata mereka tampak ilmiah dan tidak berbahaya.
Selama latihan Sabtu pagi, masing-masing dari mereka bergantian menerbangkan drone yang kameranya memungkinkan untuk melihat penerbangan dari sudut pandang orang pertama.
Berulang kali, para kadet belajar mengendalikan drone dengan menerbangkannya melalui dua putaran yang tertanam di tanah basah.
Drone sering kali jatuh dengan kecepatan cahaya setelah menyentuh lingkaran atau semak, kehilangan baling-baling plastik merah atau kakinya yang harus ditemukan di rumput basah dan disambungkan kembali.
Namun, latihan semacam itu selama ratusan jam perlahan-lahan mengubah drone menjadi perpanjangan tubuh pilot – dan melayaninya di garis depan.
“Kami ingin hidup sedemikian rupa sehingga anak-anak kami tidak takut”
Beberapa taruna masih terlalu muda untuk menjadi wajib militer.
“Saya masih punya waktu 10 tahun,” Kemal, seorang remaja berusia 15 tahun keturunan campuran Ukraina-Turki, mengatakan kepada Al Jazeera, mengacu pada usia wajib militer yaitu 25 tahun.
Tujuan langsungnya adalah untuk “mempersiapkan perlombaan” di antara taruna sekolah penerbangan drone serupa di Kiev. Taruna lain yang tidak memenuhi syarat untuk wajib militer ingin meneruskan semua yang telah mereka pelajari.
“Kami ingin hidup sedemikian rupa sehingga anak-anak kami tidak takut, tidak bersembunyi di tempat perlindungan bom, karena di mana saya selama ini mengajar? Di tempat perlindungan bom,” Viktoria, seorang guru yang akan mengajari siswanya cara menerbangkan drone sebagai bagian dari kelas wajib yang baru, mengatakan kepada Al Jazeera.
Wanita Ukraina tidak wajib wajib militer, namun banyak dari mereka memutuskan untuk bertugas di militer atau di unit sukarelawan.
Kelangsungan hidup!’
Victoria duduk di samping enam pria di ruang kelas yang gelap di lantai atas gedung perkantoran yang suram di tenggara Kiev, mendengarkan bagian teori dari kursus tersebut. Pronin memproyeksikan slide di dinding untuk menjelaskan hal-hal seperti frekuensi yang digunakan untuk menerbangkan drone dan mendapatkan umpan balik video.
Empat di antaranya adalah tentara aktif yang dikirim oleh unit militernya untuk mempelajari keterampilan baru. Pendiam dan fokus, mereka menolak memberikan wawancara atau mengambil foto – dan hanya satu dari mereka yang mengatakan “bertahan hidup!” ketika ditanya tentang motivasi.
Itu adalah kata kunci bagi setiap calon pilot atau insinyur drone, terutama selama krisis wajib militer di Ukraina, ketika ribuan pria usia tempur ditangkap secara paksa dan dikirim ke kamp pelatihan – atau disuap untuk melarikan diri.
“Mari bersikap realistis. Jika petugas wajib militer menerima Anda, Anda membayar 8.000 hryvnia [a little less than $200]dan mereka membiarkanmu pergi,’ kata Pronin. “Ini adalah harga pelatihan kami.”
Selain itu, pelatihan bersertifikasi Kementerian Pertahanan selama 16 hari, yang dilakukan oleh Pronin dan rekannya Roman, yang merahasiakan namanya karena alasan keamanan, merupakan jalan untuk bergabung dengan elit militer terbaru dalam banyak hal.
Bravo untuk zloty Ukraina
Perang Washington di Afghanistan dan Irak serta perang Azerbaijan dengan Armenia di wilayah Nagorno-Karabakh telah menunjukkan betapa pentingnya drone berat seperti Predator dan Bayraktar di medan perang. Namun perang Rusia-Ukraina menjadi konflik bersenjata pertama di dunia yang didominasi oleh drone ringan first-person view (FPV).
Dalam perjalanan menuju pelatihan, taruna Pronin membawa botol air plastik yang dibeli dan ditimbang di supermarket, agar mereka bisa berlatih terbang dengan beban ekstra. Botol-botol plastik ini dapat diganti dengan bahan peledak yang dilemparkan ke dalam parit Rusia atau tangki dengan palka terbuka dengan harga yang sangat terjangkau.
Mereka memiliki drone FPV yang harganya kurang dari $1.000 menghancurkan dua pertiga tank Rusia biayanya jutaan, kata seorang pejabat NATO pada bulan April.
Kebanyakan drone FPV digerakkan oleh baling-baling dan menyerupai helikopter. Ia dapat membawa apa saja mulai dari detektor panas dan kamera penglihatan malam hingga makanan, air, dan persediaan medis.
Drone yang lebih besar dan canggih dapat melakukan tugas yang sebanding dengan drone Predator atau Bayraktar.
Salah satunya adalah Vampire, drone berat buatan Ukraina yang dilengkapi senapan mesin yang memburu tentara Rusia di malam hari. Orang Rusia memanggilnya “Baba Yaga” yang diambil dari nama penyihir pemakan anak dari cerita rakyat Slavia.
Drone FPV sayap tetap yang lebih mahal lebih hemat energi dibandingkan quadcopter dan dapat terbang lebih jauh. Serangan besar menyerang pusat komando, depot bahan bakar, bandara, dan pabrik militer Rusia.
Drone modern sepenuhnya mampu menggantikan penembak jitu, yang jangkauannya beberapa kilometer tidak ada artinya dibandingkan dengan apa yang dapat dilakukan oleh penembak berpengalaman dengan drone.
“Penembak jitu akan membunuh dengan drone,” kata Roman.
Kelemahannya adalah meskipun pilot drone bersembunyi di selokan, ruang bawah tanah, atau bunker yang tersamar dengan baik, mereka tetap dicari oleh drone musuh, yang mencari tanda-tanda keberadaan mereka, seperti antena yang menonjol.
“Ini berbahaya. Ini adalah tujuan nomor satu,” kata Pronin.
Sementara itu, pihak Rusia secara mengejutkan cepat meniru trik taktis atau teknologi apa pun yang ditemukan oleh pembuat drone Ukraina.
“Kami memiliki lompatan. Mereka punya lompatan,” kata Pronin. “Dan kemudian mereka mulai meningkatkan semuanya, karena semuanya ada di tingkat pemerintah di sana. Mereka memiliki anggaran yang tidak realistis.”
Produsen senjata milik negara Ukraina sering kali tertinggal – dan di sinilah para sukarelawan mengambil peran.
“Orkestra” pencipta drone
Mereka memproduksi ratusan ribu drone setiap bulan – di gedung apartemen, ruang bawah tanah, bekas gudang dan pabrik – dan mengumpulkan uang secara online atau dari mulut ke mulut.
Mereka menggunakan chip dan suku cadang Tiongkok dan Taiwan serta menawarkan fitur-fitur murah seperti sayap yang terbuat dari plastik cetak 3D atau bahkan karton.
Mereka semakin bergantung pada perangkat elektronik buatan Ukraina dan dapat memproduksi drone tanpa satu pun bagian yang dibuat di Tiongkok, meskipun Pronin mengatakan: “Jika Tiongkok tertutup bagi kami, itu akan menyakitkan.”
Mereka hanya mendapat sedikit dukungan dari pemerintah dan mengatakan kepada para donor bahwa kontribusi keuangan terbaik mereka bukanlah jumlah drone yang mereka beli, namun jumlah taruna yang mereka bayarkan untuk dilatih.
Pembuat drone terus-menerus berhubungan dengan garis depan dan terus-menerus memodifikasi model-model baru, menggunakan perangkat lunak baru, antena yang lebih besar, atau beralih ke frekuensi radio yang belum dapat diganggu oleh Rusia.
Sifat perang melawan drone yang selalu berubah tercermin dalam mata pelajaran di sekolah, yang “benar-benar berbeda setahun yang lalu,” kata Roman.
Sekolah tersebut telah melatih ratusan pria dan wanita untuk menerbangkan dan merakit drone, dan prioritas mereka adalah mengajari mereka untuk bekerja sebagai tim “seperti orkestra,” kata Pronin.
Ada lusinan sekolah serupa di seluruh Ukraina, yang mendidik ribuan orang.
Setelah bertemu dengan instruktur militer Barat dan melatih taruna asing, Pronin dan Roman menyadari bahwa pengalaman perang drone di Ukraina adalah yang paling canggih di dunia dan bahwa sekolah mereka dapat menawarkan sesuatu yang tidak dapat ditawarkan oleh sekolah lain.
Keduanya adalah mantan guru dari wilayah timur Donbas. Mereka juga bekerja di sebuah bank sebelum menjadi pilot drone setelah kelompok separatis yang didukung Rusia memberontak melawan Kiev pada tahun 2014.
Keduanya mengatakan mereka terus belajar dengan menerbangkan dan menabrakkan drone baru, memantau publikasi, menonton video, berpartisipasi dalam forum dan bahkan menyelinap ke grup Telegram tertutup untuk tentara Rusia.
Mereka sudah menawarkan kursus bahasa Inggris – dan berencana memberikan pengalaman eksklusif kepada orang asing yang bisa duduk nyaman di rumahnya, menerbangkan drone tempur.
Mereka juga yakin setelah perang berakhir, sekolah mereka tidak akan berhenti ada.
“Kami tidak menginginkan perang. Tujuan kami adalah perdamaian,” kata Pronin. “Drone telah menjadi bagian dari kehidupan sehari-hari, sama seperti ponsel.”
