Michael MacMillan, o chefe da televisão canadense que trouxe a franquia ‘CSI’ ao mundo, sobre como fazer tudo de novo com a Blue Ant Media

EXCLUSIVO: Michael MacMillan aposentou-se do mundo da televisão há 17 anos. Exceto que ele não o fez.

O produtor e executivo de negócios canadense de cinema e TV tornou-se conhecido como CEO e presidente da Alliance Atlantis, a empresa que construiu o CSI: Investigação da Cena do Crime franquia em um fenômeno mundial, antes de ser vendida em 2007 para Canwest Communications e Goldman Sachs – ganhando muito dinheiro e se aposentando antecipadamente bem merecida.

No entanto, apenas quatro anos depois, ele estava de volta para fazer tudo de novo.

MacMillan lançou a Blue Ant Media em 2011, originalmente como uma operadora de canal canadense, da mesma forma que a Alliance Atlantis operava. No entanto, assim como sua empresa anterior, a propriedade da rede era apenas um meio para atingir um fim – possuir conteúdo sempre foi a verdadeira jogada.

Nos 13 anos que se seguiram, a Blue Ant passou de operadora de canal a empresa de conteúdo que atua no jogo internacional de propriedade de direitos, com programas como Drag Race do Canadá, Terras da Perdição, Soprado Awasim, A Sombra de Epstein: Ghislaine Maxwell e Casey Anthony: Onde está a verdade.

A versão canadense de Crave de Corrida de arrancada, uma coprodução com World of Wonder, durou quatro temporadas, com a mais recente também sendo lançada no streamer WOW Presents Plus em mais de 160 países. Essa parceria também gerou Assassinatoque vê Corrida de arrancada estrelas passando férias juntas em uma cabana de inverno. A empresa possui escritórios em Los Angeles, Nova York, Cingapura, Londres, Washington e Sydney.

MacMillan, que lançou a Atlantis Films ainda estudante e ganhou um Oscar de curta-metragem Meninos e meninas em 1984, lembra como ele e seus colegas gerentes da Alliance Atlantis davam uma resposta “loquaz” quando as pessoas perguntavam o que a empresa pretendia ser. “Nossa frase era: ‘Você já ouviu falar de uma empresa chamada Universal?’ — um importante interveniente internacional integrado que produz, possui e vende programas de televisão e está envolvido noutras áreas conexas, conferindo-lhe força e estabilidade. Essa foi a resposta desdenhosa que daríamos, mas, em última análise, descreveu a Alliance Atlantis porque fizemos isso. Quando as pessoas dizem: ‘O que você está fazendo com o Blue Ant?’ vemos isso como uma inspiração e há uma oportunidade semelhante aqui.”

Esta semana, a equipe de vendas internacionais da Blue Ant estará no Reino Unido apresentando sua mais recente programação nas exibições de TV de Londres, lançando programas como Fantasmas com Luke Hutchie e Matthew Finlay, Carlos III: o ano da coroação e show de história natural Aerotransportado para compradores internacionais — uma manifestação do desejo da MacMillan de controlar o conteúdo e comprá-lo globalmente.

A empresa é indiscutivelmente mais conhecida por sua rede de vida selvagem Love Nature, que é distribuída como um canal linear, bloco de marca e/ou streamer de assinatura internacional, dependendo de onde você estiver. A marca original começou como canal especializado canadense Oasis Network, que a Blue Ant comprou por meio da aquisição da High Fidelity HDTV em 2011, e foi rebatizada como um serviço voltado para originais com seu novo nome quatro anos depois, produzindo 200 horas de conteúdo por ano. Foi lançado internacionalmente e agora é um coprodutor global estabelecido no espaço de história natural. Nos EUA, a média é de meio bilhão de minutos transmitidos por mês, um aumento de 37% em relação ao ano anterior.

“Começamos como uma pequena emissora regional canadense porque era isso que estava disponível para nós, mas a esperança sempre foi ser criadora e proprietária de programação interessante em todo o mundo”, diz MacMillan. “Com Love Nature, basicamente deixamos de alugar a programação do Oasis no Canadá e mudamos a geografia e a premissa de negócios. Em vez de alugar direitos canadenses locais, fizemos a coisa muito mais ambiciosa e cara de realmente encomendar e possuir a programação em todo o mundo. Nos oito anos seguintes, conseguimos lançar o Love Nature e agora ele é oferecido em mais de 110 países.”

Questionado sobre como vê o negócio hoje, ele faz uma pausa pensativa e responde: “Eu ainda tenderia a pensar que somos um player internacional problemático. Espero que nunca desistamos dessa fragilidade, ambição e energia – dessa disposição e vontade de trabalhar com todos.”

Seguiram-se aquisições de empresas como a Choice TV e a empresa Ásia-Pacífico de David Haslingden, Racat Group, incluindo a Beach House Media de Singapura, enquanto mais recentemente tem havido um grande foco no lançamento de canais FAST, como HauntTV, Total Crime, Hopeful e Love Drama, com pelo menos 75% de shows em cada um exclusivos do serviço.

O último passo na trajetória da Blue Ant foi adquirir a compatriota canadense MarbleMedia. O acordo, que incluiu o negócio de vendas Distribution360, levou a uma reestruturação da operação que colocará as vendas e a produção sob o mesmo teto, com os chefes da MarbleMedia, Mark Bishop e Matthew Hornburg, nomeados co-presidentes da unidade atualmente sem nome.

MacMillan chama a compra de “mais um passo na direção geral” dos negócios internacionais e observa que foi uma aposta de “longo prazo” no futuro que desconsiderou a narrativa geral em torno da situação perigosa do entretenimento. “O clima no cinema e na TV tem sido bastante frio nos últimos anos, mas conforme planejamos para os próximos 5 a 10 anos, pensamos que haverá altos e baixos, recessões, fusões e novas tecnologias,” ele diz. “Estamos olhando para o longo prazo para construir uma empresa significativa.

“O fato de ser um momento difícil para a indústria nem passou pela nossa cabeça. Tivemos sorte porque a Blue Ant tem um balanço patrimonial forte e a Marble também, então as difíceis circunstâncias econômicas não importavam. Acreditamos que as pessoas em todo o mundo continuarão a assistir a uma excelente programação no que chamarei de TV.”

Logo depois que o acordo com a MarbleMedia foi fechado, a chefe de vendas Solange Attwood saiu e mais tarde lançou seu próprio empreendimento, Serial Maven Studios, e mais mudanças estavam por vir. Este mês, a Blue Ant vendeu Beach House, que faz filmes como Netflix Desaparecido: o caso Lucie Blackman e Gelado: Assassinato, Café e Jéssica Wongsopara Fremantle no início deste mês, em uma mudança surpreendente.

O acordo não havia sido anunciado quando conversamos com MacMillan, e mais tarde ele enviou um comunicado explicando a mudança: “Tivemos muitos anos de colaboração criativa com Donovan Chan, Jocelyn Little e toda a equipe da Beach House Pictures e desejamos a eles, e Fremantle, tudo de bom neste novo capítulo. No momento, a Blue Ant está comprometida em investir em seus estúdios recém-formados, sob a liderança de Mark Bishop e Matthew Hornburg, com foco principal na América do Norte – e no Reino Unido para distribuição.

“Dito isto, podemos olhar para os mercados internacionais para fazer crescer esse lado dos negócios da Blue Ant no futuro, mas não neste momento. A Ásia-Pacífico continua a ser um mercado importante para a Blue Ant, em particular para canais globais e distribuição de programas.”

Quando aplicar o gás

MacMillan pode ser discreto sobre suas próprias conquistas – incluindo cofundar e ser coproprietário da Closson Chase Vineyards and Winery e um prêmio da Ordem do Canadá – mas ele claramente tem ambições inebriantes de crescimento no Canadá e internacionalmente, mas isso traz seus próprios desafios.

Conforme observado, tanto local quanto globalmente, as redes e os streamers estão enfrentando dificuldades econômicas. No Canadá, um microcosmo disso é evidenciado pela falta de gastos com streamers, com empresas como Disney+ retirando-se completamente e redes reduzindo tarifas à medida que procuram fazer economias. No entanto, o sistema de redução de impostos do Canadá, as estruturas de financiamento locais e as fases de produção ainda o tornam uma proposta atractiva.

“Há cada vez mais opções a cada ano, com a demanda ajudando a impulsionar isso, e vemos um aumento na demanda pelo que fazemos”, diz MacMillan. “Embora nosso foco seja internacional, muito do que fazemos fisicamente está no Canadá, e este continua sendo um ótimo lugar para fazer programação, mesmo quando o objetivo é o mundo inteiro. O fato de termos um forte negócio de distribuição internacional de programas e canais, juntamente com nosso pacote de canais canadenses, ajuda a turbinar nosso negócio de produção.

“Você pode pensar que estou evitando falar sobre os desafios econômicos do setor, mas é nesses momentos que você deseja crescer, para que, quando você sair da crise, esteja bem posicionado. Tínhamos uma prefeitura em Blue Ant e a metáfora que eu estava usando para estes tempos de recessão era que é como dirigir um carro: você chega a uma curva na estrada e pisa no freio ao se aproximar. Mas quando você aplica o gás? Você realmente pisa no acelerador antes de chegar à curva. Metaforicamente, antes que as coisas melhorem é quando você quer estar se preparando.”

No futuro, os recursos continuarão a ser canalizados para canais/plataformas próprias, vendas e produção de programas, com o mercado FAST “extremamente competitivo” sendo um foco particular graças ao seu “crescimento explosivo”. MacMillan tem em mente uma data de 2030 para quando a distribuição over-the-air e streaming realmente convergirem, e “a prova estará em comer o pudim”.

“A única razão pela qual conseguimos entrar no FAST de forma tão eficaz – e com o Love Nature, que já era um produto por assinatura na maioria dos países – foi porque detínhamos a propriedade intelectual”, acrescenta. “Se não tivéssemos, isso não teria sido possível. Nossa primeira prioridade é alocar recursos para conteúdo que possamos produzir e possuir.”

Embora seja uma era diferente, muito antes do streaming, a Alliance Atlantis (e mesmo antes disso sua antecessora Alliance Films) construiu operações sobre bases semelhantes. O CSI franquia, agora propriedade da Paramount Global, continua a crescer – apenas neste mês, a terceira temporada de CSI: Vegaslançou sua terceira temporada na CBS.

MacMillan diz que estar disposto a partilhar direitos e janelas tornar-se-á cada vez mais importante e que, apesar da sua propensão para a propriedade de conteúdos, ser um “bom parceiro” é algo a valorizar. “. Há muita reflexão, liderada pela necessidade, para garantir que outros saiam bem de nossos negócios. Ser inflexível não é para nós.”

Ele também questiona a inflexibilidade de categorizar as plataformas de distribuição, dizendo que isso interpreta mal os consumidores. “Como indústria, deveríamos parar de usar ‘linear’ como a maioria de nós faz, porque confunde o mecanismo de entrega, programado versus sob demanda, ou a escolha da tecnologia”, diz ele. “A prova está no pudim: as pessoas gostam de todos.”

No curto prazo, espera-se que a Blue Ant permaneça fragmentada e com foco internacional, fechando acordos como o da biblioteca do distribuidor do Reino Unido Drive Media Rights em junho de 2022 ou da MarbleMedia um ano depois.

“Como todo mundo, podemos mudar de ideia ou mudar de tática e reorganizar as cartas”, diz MacMillan. “Não presuma que tudo o que estamos fazendo será nossa tática favorita na próxima semana. Dito isto, estamos realmente intrigados com o crescimento e sucesso do Love Nature e de nossos outros canais FAST menores. Podemos construir do zero, adaptar ou adquirir outra ou mais marcas de conteúdo internacionais? Será que a Love Nature pode ter um irmão internacional igualmente robusto?”

E embora muitos questionem se é possível ser uma empresa de entretenimento de médio porte bem-sucedida num mundo de gigantes da tecnologia e estúdios norte-americanos consolidados, a MacMillan assume uma típica posição lateral.

“Você pode nos comparar com Apple, Amazon, Paramount ou Warner Bros Discovery e somos muito pequenos, mas por outro lado, em comparação direta com empresas na maioria dos países, temos na verdade um tamanho decente. Podemos ser pequenos o suficiente para acompanhar o que estamos fazendo e responder aos projetos que estamos fazendo e às necessidades criativas dos escritores, talentos e coprodutores e ser capazes de agir de acordo com isso, e grandes o suficiente para ter recursos e oportunidades para implementar. Eu meio que gosto desse tamanho.

Michael MacMillan: desconexo até o último segundo.