Steve Cooper hampir sembilan menit memasuki konferensi pers pasca pertandingan ketika dia ditanya pendapatnya tentang Arsenal, yang membutuhkan dua gol di waktu tambahan untuk mengalahkan tim Leicester City yang penuh semangat.
“Mereka mengalami minggu yang berat,” kata si penanya, sepertinya merujuk pada gol penyeimbang di menit-menit akhir melawan Manchester City dan hasil imbang 0-0 minggu sebelumnya dengan Atalanta di Liga Champions, dan bukannya kemenangan 5-1 atas Bolton Wanderers pada pertengahan pekan.
Cooper tersenyum masam dan duduk kembali di kursinya.
“Tidak seburuk minggu kami atau minggu saya, kalau boleh jujur,” jawabnya. “Saya tidak keberatan berada di posisi Mikel, saya tahu itu.”
Ini merupakan minggu yang penuh tantangan bagi Cooper. Setelah hasil imbang mengecewakan mereka di kandang melawan Everton dan rasa frustrasi di tengah pekan ketika mereka membutuhkan adu penalti untuk mengalahkan Walsall dari League Two di Piala Carabao, Cooper mendapat kritik keras dari sebagian fanbase Leicester.
Keadaan bisa menjadi jauh lebih buruk bagi Cooper di Emirates Stadium.
LEBIH DALAM
Cooper mengatakan Leicester menderita ‘keputusan buruk’ wasit dalam kekalahan Arsenal
Setelah babak pertama di mana timnya hanya melakukan satu sentuhan di kotak penalti lawan dibandingkan dengan 37 yang dilakukan Arsenal, mereka tertinggal dua gol saat mereka tertinggal di babak pertama. Bisa saja lebih dari itu. Kiper Mads Hermansen dan gelandang Harry Winks berdiskusi panas setelah gol kedua, yang hampir merupakan cerminan dari konstruksi gol pertama.
Penggemar Arsenal mungkin akan ngiler melihat prospek mencetak lebih banyak gol, jadi pertandingannya hanya sepihak. Ada kesenjangan besar antara kedua tim di setiap aspek babak pertama.
Leicester, tanpa kemenangan liga musim ini, bisa saja menyerah, berguling dan menerima nasibnya.
Fakta bahwa mereka tidak melakukannya, bahwa mereka menunjukkan lebih banyak rasa lapar dan keinginan di babak kedua, dan kualitas – terutama melalui tendangan voli James Justin yang menakjubkan untuk menyamakan kedudukan – seharusnya memberikan semangat.
Cooper terdorong oleh sikap dan komitmen pasukannya (Julian Finney/Getty Images)
Dengan Justin mencetak dua gol, Facundo Buonanotte membawa Leicester unggul di babak kedua dan Hermansen tampil penuh inspirasi, ada harapan untuk masa depan.
Ya, mereka akhirnya menyerah pada tendangan sudut ke-17 yang dipaksakan Arsenal, sebuah defleksi kejam dari Wilfred Ndidi, dan akhirnya gol keempat pada menit kesepuluh waktu tambahan. Sekali lagi pukulan terakhir itu terjadi dalam keadaan yang tidak menguntungkan ketika Justin, dalam upayanya melakukan tekel penyelamatan gawang, memberikan bola kepada Kai Havertz dalam posisi offside. Tapi setidaknya anak buah Cooper telah menunjukkan semangat juang.
Taktik Cooper, pilihannya, dan pergantian pemainnya mendapat sorotan dan kritik dari orang-orang yang ragu, namun terbukti para pemainnya berjuang demi tujuan tersebut setelah awal musim yang sulit. Tampaknya ada pola pikir yang teguh. Mereka harus bangkit dalam lima dari enam pertandingan pembuka liga mereka, dan mereka telah menunjukkan keinginan untuk melakukan itu. Hal ini pastinya memberikan semangat bagi Cooper.
“Saya mempunyai pengalaman yang berbeda di sini sebelumnya ketika saya melihat sebuah tim terpuruk, namun kami melihat hal yang sebaliknya dari para pemain, dalam hal sikap dan komitmen mereka serta ketaatan pada tugas mereka,” katanya.
“Pada babak kedua, pesan yang disampaikan lebih kepada dorongan, keyakinan, dan kekompakan.
“Hal ini bisa terjadi dalam dua cara: Anda bisa hancur dan bersembunyi, dan keadaan menjadi jauh lebih buruk, atau Anda bisa melakukan apa yang kami lakukan.”
Dua tahun lalu, ketika Leicester terdegradasi setelah finis di delapan besar dalam tiga musim sebelumnya, tidak diragukan lagi mereka memiliki kualitas dan bakat untuk menghindari kesulitan tersebut. Tapi ada kerapuhan mental, suasana arogansi bahwa perjuangan untuk bertahan hidup tidak bisa dilakukan oleh beberapa pemain dengan status seperti itu.
Meski masih dipenuhi pemain internasional, skuad Leicester ini tidak memiliki kualitas skuad terbaik. Namun, ada kejujuran dalam kelompok ini – dan semangat juang.
Dalam pertandingan di mana lawan menguasai hampir 75 persen penguasaan bola, 77 sentuhan di kotak penalti Leicester, 36 tembakan ke gawang dan 16 tepat sasaran untuk penghitungan gol yang diharapkan (xG) sebesar 4,7, berbanding 0,3 milik Leicester, Leicester 2022-23 bisa dibilang akan memilikinya. terlipat di babak pertama dan tidak membuat salah satu penantang gelar berkeringat jauh di waktu tambahan.
Fakta bahwa Leicester versi ini tidak hancur harus menjadi sumber kepercayaan diri sebelum serangkaian pertandingan penting: Bournemouth, Southampton, Nottingham Forest dan Ipswich Town.
Untuk mendapatkan poin bagus dalam pertandingan-pertandingan tersebut, Leicester harus meningkatkan kemampuannya: menunjukkan kualitas yang lebih baik dan lebih berani dalam penguasaan bola, bertahan lebih baik – seperti yang ditunjukkan oleh dua gol pertama Arsenal – dan memulai pertandingan dengan lebih baik. Kecuali melawan Crystal Palace, mereka sepertinya menunggu sesuatu terjadi di awal pertandingan, untuk bereaksi dibandingkan mencoba mewujudkannya.
Leicester milik Cooper masih dalam proses. Namun mereka harus segera mendapatkan hasil agar mereka bisa bertahan, dan agar Cooper mendapat pujian dari para pendukung yang meragukan kredibilitasnya. Hal ini akan membantu meredam “kebisingan”, seperti yang disebut Cooper, di sekitar timnya.
Memiliki tim yang bersedia bertarung ketika berada dalam posisi putus asa adalah landasan yang baik untuk membangun tim yang efektif. Itu adalah hal mendasar yang diminta oleh para penggemar.
Dalam perjalanan kembali ke stasiun Finsbury Park, empat penggemar Arsenal berada di atas untuk mendiskusikan pertandingan tersebut. Tim mereka jauh lebih unggul dari Leicester dalam segala hal, namun mereka memuji kegigihan dan tekad Leicester untuk bangkit kembali. Pada akhirnya, mereka merasa sangat lega.
(Foto teratas: Julian Finney/Getty Images)
