ATLANTA — Tampaknya tepat bagi tim Braves ini untuk turun ke hari terakhir, ke pertandingan kedua dari doubleheader penentu pascamusim yang belum pernah terjadi sebelumnya pada hari Senin, setelah semua orang di jurusan utama menyelesaikan musim reguler sehari sebelumnya.
Dan hal itu memerlukan permulaan darurat dari Grant Holmes, seorang pemain buangan yang menghabiskan 10 tahun di liga kecil dengan tiga organisasi sebelum debutnya di MLB musim panas ini bersama Atlanta. Dia diberitahu 30 menit sebelum lemparan pertama bahwa dialah yang akan melemparnya, bukan pemain andalan Chris Sale, yang tergores karena kejang punggung.
“Saya tidak punya waktu untuk memikirkan hal itu, saya hanya pergi ke sana dan mencoba melakukan apa yang saya bisa,” kata Holmes, seorang rookie berusia 28 tahun yang tumbuh besar di Braves di Conway, Selatan. Carolina, putra seorang pendeta Baptis.
Sekarang dia tersenyum, basah kuyup oleh sampanye, bir, dan air mata, berbau cerutu dan keringat, berdiri di clubhouse kandang Braves yang tertutup plastik, tempat Holmes dan rekan satu timnya menikmati apa yang mereka capai dengan kemenangan 3-0 melawan Mets yang mengamankan tempat ketujuh berturut-turut pascamusim untuk Braves.
“Saya ingin memberi Grant Holmes sekitar satu juta pelukan hari ini,” kata penangkap Braves, Sean Murphy. “Dia mendapat 10 bintang. Itu bukanlah pertanyaan yang mudah, apa yang kami minta darinya saat itu juga. Dan dia sangat fenomenal. Luar biasa.”
Grant Holmes berperan sebagai pengganti darurat untuk Chris Sale dan memukau rekan satu timnya dengan ketenangannya. (Edward M. Pio Roda / Getty Images)
Maklum saja, Holmes telah melakukan 1 2/3 babak tanpa gol sehari sebelumnya melawan Royals. Dia tidak melakukan istirahat singkat, dia terus melakukannya TIDAK istirahat. Namun dia menghentikan 12 pemukul Mets berturut-turut untuk memulai pertandingan hari Senin, mencetak tujuh pukulan.
“Luar biasa,” kata pemain base kedua Braves, Ozzie Albies, yang menjalani hari yang menyenangkan, mencetak 2-untuk-3 dengan dua run homer dan tiga run double di game pertama, dan menambahkan satu gol dan run yang dicetak di clinch. menang. Namun dia lebih bersemangat membicarakan rekan satu timnya, terutama Holmes.
“Saya bahkan tidak mengetahuinya sampai saya sedang berjalan keluar (ke lapangan untuk Game 2),” kata Albies. “Saya seperti, ‘Hei, siapa yang melempar?’ Dan mereka memberitahuku. Maksud saya, pikirannya bekerja di tempat Anda memasukkannya dan dia melakukan pitch. Itu saja.”
Sulit untuk mengatakan dengan pasti bagaimana pendapat Holmes yang bersuara lembut, tetapi semua orang di clubhouse memuji kebaikan dan sikapnya yang menyenangkan sejak hari dia tiba di Triple-A Gwinnett di bulan Juni. Penggemarnya termasuk Sale, yang memuji tekadnya untuk mencapai jurusan utama, persenjataan lapangan MLB yang sah, dan “rambut A-plus di liga besar” miliknya.
Rambutnya basah dan tergerai melewati bahunya seperti biasa pada hari Senin, dan topi pascamusim Braves ada di atas kepalanya dan kepala rekan satu timnya — kecuali Michael Harris II, yang merayakannya dengan mengenakan helm sepak bola Atlanta Falcons hitam dan kacamata ski untuk disimpan. sampanye yang menyengat keluar dari matanya.
Tampaknya tidak mungkin tim Braves ini memiliki kesempatan untuk merayakannya seperti ini. Itu diganggu oleh cedera sejak Hari Pembukaan – ketika Murphy mengalami cedera oblique yang membuatnya absen selama dua bulan – dan melihat beberapa pemukul terbesarnya merosot selama berbulan-bulan, termasuk homer MLB tahun lalu dan pemimpin RBI, Matt Olson.
Namun tidak pernah ada perpecahan di clubhouse, tidak pernah ada yang saling menyalahkan, tidak pernah ada yang menyalahkan, seperti yang terjadi pada beberapa tim lain yang menghadapi kesulitan serupa.
“Saya merasa banyak clubhouse bisa ditutup dengan hal-hal yang kami lalui, jenis bola yang kami mainkan,” kata Olson, yang akhirnya memulai dan finis dengan RBI terbanyak kedua di NL ( 53) setelah jeda All-Star dan menduduki peringkat kedelapan sebagai homer terbanyak di liga (16) pada periode tersebut.
“Tetapi kami mempunyai banyak pemain yang pernah berada di sini dan telah menang, dan tahu apa yang diperlukan. Anda tidak bisa begitu saja menarik selimut dan mengasihani diri sendiri. Anda harus menemukan cara untuk maju dan meraih kemenangan.”
Olson, dengan asap cerutu yang keluar dari mulutnya saat dia berbicara, menambahkan, “Itu bukanlah tahun terbersih bagi kami, namun kami berhasil masuk. Butuh waktu 162 tahun, namun kami berhasil masuk ke sana. Dan siap untuk meluncur.”
Apakah mereka menyukai peluang mereka di postseason, bahkan jika Sale, yang memenangkan mahkota NL setelah memimpin liga dengan kemenangan (18), ERA (2,38) dan strikeout (235), belum siap untuk melakukan yang terbaik-of- tiga Seri Wild Card yang dimulai Selasa melawan San Diego?
“Oh, ya,” kata Murphy. “Tentu saja. Kami lolos ke babak playoff, apa pun bisa terjadi. Maksud saya, cara kami bertarung hari ini, cara kami bertarung, bahkan di game pertama pun tidak berjalan sesuai keinginan kami. Kami mengambil waktu 40 menit di antara pertandingan dan bangkit kembali dan mendapatkan gol kedua. Jadi, kami hanya akan pergi ke sana dan bermain.”
Ketika Holmes meninggalkan lapangan setelah menyerah satu kali dan berjalan untuk memulai inning kelima dengan Braves unggul 1-0, dia mendapat tepuk tangan meriah dari 41.561 penonton yang terjual habis. Dia kewalahan.
“Tidak ada kata-kata untuk itu,” katanya. “Hanya momen yang tidak nyata. Sangat bersyukur dan diberkati. Berterima kasih.”
Apakah ini semua yang dia bayangkan? “Tentu saja,” katanya, lalu tersenyum. “Dan banyak lagi.”
Snitker sangat gembira dan lelah setelah hari yang panjang dan emosional saat Mets merayakannya di lapangan Braves setelah memenangkan game pertama saat Braves menyia-nyiakan awal yang bagus dari rookie Spencer Schwellenbach dan membuang keunggulan 3-0 dalam skor 8- 7 kerugian.
Permainan itu mengalami tiga perubahan momentum yang dramatis dalam rentang 1 1/2 inning di inning kedelapan dan teratas di inning kesembilan. Mets mendapat enam run pada kuarter kedelapan, termasuk homer tiga run Brandon Nimmo dari Raisel Iglesias yang lebih dekat. Albies mencetak double run untuk memimpin 7-6 pada inning kedelapan, tetapi Francisco Lindor menjawab dengan homer dua run pada inning kesembilan Mets dari Pierce Johnson.
Namun beberapa jam kemudian, Braves turun ke lapangan setelah pertandingan terakhir, merayakan kemenangan mereka sendiri.
“Semua orang yang mengikuti turnamen ini, tidak ada yang memiliki jalan mudah di sini,” kata Snitker. “Setiap orang mempunyai kesulitan. Dan tim-tim yang pemainnya tidak terjebak dalam semua itu, pada akhirnya akan bekerja dengan baik. Jadi saya sangat bangga dengan semua orang ini. Terutama orang seperti Grant Holmes, sudah 10 tahun di liga kecil dan sekarang dia bisa menyemprotkan sampanye.”
Snitker, yang sepertinya menahan emosi setelah menyebut Holmes, menambahkan, “Itu luar biasa. Dan sungguh pekerjaan yang luar biasa. Anda tahu, dia tahu 10 menit setelah kami selesai (dengan pertandingan pembuka), atau 15 menit, bahwa dia akan memulai permainan itu. Jadi, pekerjaan yang luar biasa.”
Snitker mengatakan mereka tidak tahu siapa yang akan mereka mulai pada hari Selasa sejak Max Fried melakukan pitch pada hari Jumat dan Reynaldo López memulai pada hari Sabtu (dan sekali lagi untuk satu inning lega dalam kemenangan hari Senin). Charlie Morton melakukan pitching pada hari Minggu, jadi dia tidak termasuk dalam tim, begitu pula Schwellenbach dan Holmes, tentu saja.
Kecuali Sale merasa jauh lebih baik – Snitker mengatakan dia tidak berpikir Sale akan bermain di Wild Card Series, tetapi presiden operasi bisbol Alex Anthopoulos tidak mengesampingkan hal itu – Braves mungkin akan memunculkan AJ Smith-Shawver, Ian Anderson atau Hurston Waldrep, semuanya terus menyerang Gwinnett agar tetap siap. Itu, atau permainan bullpen, tapi bullpen kemungkinan besar terlalu lelah untuk itu setelah hari Senin.
“Kita punya waktu empat jam di udara untuk mencari tahu,” kata Snitker tentang penerbangan ke San Diego.
Karena mereka harus melakukan penundaan cuaca minggu lalu melawan Mets pada hari Senin untuk penentuan pascamusim, Braves dan Mets, yang akan menghadapi Milwaukee di Seri Wild Card, tidak memiliki hari libur sebelum terjun ke pascamusim.
Tidak ada istirahat bagi yang lelah, meskipun Braves sama sekali tidak lelah pada saat ini, musik berdenyut dari speaker besar di clubhouse, para pemain menyemprotkan sampanye, mengunyah cerutu dan bertingkah seperti pemuda paling bahagia di dunia. Dan beberapa tidak terlalu muda.
“Saya pikir hal ini membawa kita semua ke tepi lebih dari yang lain,” ketua Braves Terry McGuirk, seorang eksekutif puncak tim sejak tahun 1980an. “Sejauh yang saya ingat, saya tidak pernah ingat pernah merasa gugup seperti ini. Jika Anda masih merasa gugup setelah hari ini, Anda adalah seorang Superman. Menakjubkan.”
The Braves menyaksikan enam gelar NL East berturut-turut mereka diakhiri musim ini oleh Philadelphia Phillies. Tapi mereka kembali ke postseason dengan menggaruk dan mencakar serta mengambil potongan di sepanjang jalan untuk menggantikan semua pemain yang cedera. Tambahan seperti Jorge Soler dan Gio Urshela, yang masing-masing mencetak double dan RBI single, pada inning kedua kemenangan Senin.
Menyatukannya dan menempuh jalan sulit menuju tujuan membawa kepuasan tersendiri.
“Semua orang mendapat banyak pujian karena telah menyusun hal ini,” kata McGuirk. “Tapi Snit adalah batu karang di sana setiap malam. Itu adalah hari-hari yang sulit, dengan apa yang harus dia kerjakan. Jadi, sungguh luar biasa dia bertahan. Selalu optimis. Anda melihatnya setiap malam, dia tidak pernah goyah. Beri dia banyak pujian.”
McGuirk menambahkan, “Bagi organisasi ini, ini mungkin salah satu kemenangan paling formatif yang pernah kami raih karena kami tidak diperhitungkan. Kami tidak berharap setelah kekalahan awal dari semua pemain bahwa kami akan berakhir sekuat yang kami lakukan. Dan untuk menang lima kali berturut-turut pada putaran terakhir ini, minggu yang luar biasa. Nah disitulah tim ini menunjukkan yang terbaik. Jika Snit tidak membuat semua orang bersemangat dan mengalami hal yang luar biasa minggu lalu, kami tidak berada di sini sekarang.”
Snitker tidak suka mengambil pujian, selalu menghormati para pemain dan mengatakan ini tentang mereka dan etos kerja serta cinta mereka satu sama lain yang membuat momen seperti itu mungkin terjadi. Tapi dia memang mengizinkannya, ya, yang ini terasa istimewa.
“Iya, rasanya enak banget, memuaskan banget,” kata Snitker. “Dan seperti yang saya katakan, saya sangat bangga dengan seluruh kelompok. Jadi, mudah-mudahan kita bisa tidur siang sebentar dan melanjutkannya lagi besok.”
(Foto teratas: Edward M. Pio Roda / Getty Images)
