NEW ORLEANS — Saat Dejounte Murray menyelesaikan hari media pertamanya sebagai anggota New Orleans Pelicans, dia turun dari podium dan melihat wajah yang dikenalnya masuk untuk menggantikan tempatnya di kursi panas.
Itu adalah Brandon Ingram.
“Aku baru saja membicarakanmu,” kata Murray sambil tersenyum sebelum memeluk rekan setim barunya.
Bergabunglah dengan klub.
Ingram dan situasi kontraknya saat ini telah menjadi sumber perbincangan terus-menerus di kalangan Pelicans sepanjang musim panas. Sebagian besar antisipasi menjelang dimulainya musim Pelikan secara tidak resmi pada hari Senin dipicu oleh ketidakpastian mengenai apa yang akan dikatakan Ingram begitu dia akhirnya duduk di depan mikrofon.
Setelah penampilan buruknya di postseason tahun lalu, Ingram mengalami musim panas yang penuh dengan rumor perdagangan dan upaya gagal untuk mengunci perpanjangan jangka panjang dengan New Orleans. Ingram kemungkinan akan memasuki musim ini dengan kontrak yang sudah habis masa berlakunya, sehingga memungkinkan dia untuk masuk ke agensi bebas tanpa batas pada musim panas 2025.
Ada perdebatan mengenai kesulitan Ingram saat ini dan apakah itu merupakan produk dari CBA baru, kekurangan dalam permainannya atau tim (termasuk Pelikan) yang meremehkan apa yang ia bawa di dalam dan di luar lapangan. Terlepas dari itu, dia harus menghadapi beberapa keadaan langka menjelang musim 2024-25.
Tidak banyak pemain sekaliber Ingram yang mencapai tahun terakhir kontraknya tanpa memaksa tim mereka saat ini untuk mengambil keputusan sulit: menandatangani pemain tersebut untuk perpanjangan baru atau menukarnya. Pelikan gagal mencapai keduanya musim panas ini karena pasar NBA mengering dan membuat kedua belah pihak tidak punya pilihan lain.
Bahkan ketika dia ditanyai tentang perasaannya atas apa yang terjadi selama musim panas, pendekatan Ingram adalah menjaga segala sesuatunya sesederhana mungkin.
“Saya tidak tahu apa yang akan terjadi,” katanya. “Saya senang bermain basket.”
Anda tidak dapat mengabaikan betapa rumitnya situasi ini bagi semua orang yang terlibat. Ingram harus terlibat sepenuhnya dengan tim yang, hingga saat ini, belum mau berkomitmen padanya sebagai bagian dari masa depan tim. Pelikan juga harus menemukan cara untuk menampilkan Ingram secara menonjol dan mengandalkannya sebagai pemimpin meskipun mengetahui bahwa semua tanda menunjukkan dia akan bersama tim lain setelah musim ini.
New York Knicks menghadapi situasi serupa dengan Julius Randle, yang dapat memilih keluar dari tahun terakhir kontraknya dan memasuki agen bebas tanpa batas pada musim panas mendatang. Tapi mereka menghilangkan masalah itu selama akhir pekan setelah menyetujui perdagangan blockbuster yang mengirim Randle ke Minnesota dengan imbalan center All-Star Karl-Anthony Towns.
Bagi Ingram dan Pelikan, keadaan terkadang menjadi canggung. Kedua belah pihak harus mengendalikan emosi mereka. Pada akhirnya, kedua belah pihak memahami bahwa untuk mendapatkan apa yang mereka inginkan dari perjanjian saat ini memerlukan persetujuan penuh.
“Saya dan (wakil presiden eksekutif operasi bola basket Pelikan David Griffin) telah melakukan beberapa percakapan. Namun pada akhirnya, ini adalah sebuah bisnis,” kata Ingram. “Ini bola basket. Selama saya melakukan bagian bola basket, bisnis ini akan berjalan dengan sendirinya — baik di sini atau di tempat lain.”
Dengan semua kebisingan yang mengelilinginya selama musim panas, Ingram mengatakan dia memutuskan untuk menjauh dari segala hal musim panas ini sehingga dia dapat mengatur ulang mentalnya dan melihat lebih dalam apa yang telah membawanya ke sini.
“Saya mendapat kesempatan untuk keluar dan benar-benar merenungkan, tidak hanya musim ini, tapi sedikit merenungkan kehidupan: ingin menjadi siapa, saya ingin dikenal sebagai siapa, dan nilai-nilai apa yang ingin saya tunjukkan setiap hari, kata Ingram. “Kesimpulan terbesar yang saya dapatkan adalah (mengingat) sudah berapa lama saya bermain bola basket dan dari mana saya memulainya, dari mana saya menyukainya. Saya harus kembali ke hal itu.”
Sementara Griffin dan Ingram berusaha untuk mengatakan semua hal yang benar pada hari Senin, ada beberapa skeptisisme yang dapat dimengerti di antara mereka yang bertanya-tanya apakah suasana akan tetap sebaik ini jika tim tidak menang atau jika Ingram tidak senang dengan perannya.
“Alasan orang tidak masuk ke dalam situasi (kontrak) ini adalah karena tidak ada tingkat kepercayaan antara kedua pihak bahwa dia dapat memasuki tahun ini dan tampil di level tinggi dan melakukan hal yang benar dan bahwa kami akan menghormati kami. komitmen padanya,” kata Griffin. “Tidak ada pihak yang memiliki ketakutan seperti itu di sini, jadi ini akan menjadi situasi yang unik.
“Kami tahu dia punya komitmen terhadap kami dan saya pikir dia yakin kami juga punya komitmen terhadapnya.”
Jika mereka bisa membuat ini berhasil, Ingram bisa bermain cukup baik untuk mengubah pandangan beberapa tim padanya begitu dia memasuki pasar terbuka. Mungkin Pelikan akan cukup terkesan untuk mempertimbangkan kembali tempatnya sebagai bagian inti dari fondasi setelah musim ini.
Namun semuanya bermula dari kesediaan Ingram untuk mengambil pendekatan tanpa pamrih musim ini.
Bola kecil adalah jawabannya
Seiring dengan semua kebingungan seputar Ingram, kurangnya pemain center tradisional dalam daftar pemain telah menjadi isu lain yang diperdebatkan di New Orleans sepanjang musim panas. Staples veteran Jonas Valančiūnas dan Larry Nance Jr. pergi selama offseason.
Satu-satunya center sejati yang tersisa dalam daftar yang menuju ke kamp pelatihan adalah pemain baru Daniel Thies dan pemain baru Yves Missi dan Karlo Matković.
Meskipun pertandingan tertentu mengharuskan New Orleans untuk bersandar pada susunan pemain yang lebih tradisional, tim berharap bahwa di sebagian besar malam, grup ini akan melakukan kerusakan dengan bermain kecil dan cepat.
Dengan daftar pemain saat ini, unit beranggotakan lima orang terbaik yang bisa dipasang New Orleans kemungkinan besar akan menampilkan Murray, Ingram, Herb Jones, Trey Murphy, dan Zion Williamson. Dan itu bahkan belum termasuk veteran pengambil ember CJ McCollum atau penembak jitu tingkat dua seperti Jordan Hawkins. Tapi seberapa sering Pelikan bisa memainkan unit-unit yang berorientasi pada perimeter ini tanpa terlihat di papan dan di tepi lapangan?
“Ini sebuah tantangan,” kata Griffin. “Bermain kecil mengharuskan Anda mengatasi beberapa kekurangan dan bersandar pada kekuatan.”
Meskipun ada banyak kekhawatiran mengenai seberapa besar Pelicans dapat membuat komitmen terhadap latihan bola kecil, Griffin dan manajer umum Bryson Graham berbicara dengan penuh percaya diri pada hari Senin tentang seberapa jauh roster ini dapat berkembang dalam bentuknya saat ini.
Griffin mengatakan tim ini memiliki “lebih banyak talenta daripada yang pernah kami miliki,” dan dia juga menyebut Phoenix Suns yang menang 62 kali pada musim 2004-05 sebagai grup yang dianggap oleh New Orleans sebagai kisah sukses yang menurut banyak analis terlalu bagus untuk dicapai. benar karena kurangnya ukurannya. Itu adalah musim MVP pertama Steve Nash. Graham juga menunjuk pada “Death Lineup” terkenal yang mengubah Stephen Curry dan Golden State Warriors menjadi sebuah dinasti, dengan Draymond Green sebagai pusat de facto.
Itu adalah beberapa tujuan mulia yang harus dilontarkan kepada tim yang belum pernah melewati babak kedua sejak 2018. Namun, benang merah antara Nash Suns dan Curry Warriors adalah komitmen yang dibuat oleh pemain perimeter di kedua roster untuk ikut serta dan melakukan pekerjaan kotor. Setiap kali tim-tim tersebut harus mengatasi kelemahan ukuran pertahanan, mereka menjawabnya dengan aktivitas dan usaha.
Pada akhir musim lalu, Pelikan mulai lebih bersandar pada unit-unit tersebut dan akhirnya menemukan identitas memainkan gaya tersebut seiring dengan peningkatan pertahanan Williamson sepanjang tahun.
Menurut Cleaning the Glass, ketika Williamson bermain tanpa center lain, Pelikan mengungguli lawannya dengan 10 poin per 100 penguasaan bola. Angka-angka tersebut berasal dari ukuran sampel yang relatif kecil (630 kepemilikan), namun menunjukkan seberapa besar kerusakan yang dapat mereka timbulkan setelah mereka mengandalkan identitas tersebut di akhir musim.
Dalam kemenangan tandang penting di Phoenix pada 7 April musim lalu, pelatih kepala Pelicans Willie Green memainkan Valančiūnas empat menit untuk memulai permainan sebelum mendudukkannya sepanjang sisa malam itu. Kurang dari seminggu kemudian, Pelikan kembali meraih kemenangan penting di Golden State meski Valančiūnas hanya bermain 16 menit.
Tim ini telah melihat seperti apa jalan menuju kesuksesan dengan kelompok-kelompok kecil tersebut. Sekarang, ini tentang berkomitmen untuk bermain dengan tingkat usaha dan kohesi yang sama sepanjang musim yang terdiri dari 82 pertandingan.
“Saya merasa, di masa lalu, kami selalu unggul dengan beberapa unit bola kecil kami,” kata Williamson. “Kamp pelatihan akan menjadi titik awal bagi kami untuk melihat di mana kami harus berada.”
Green mengatakan dia tidak akan memilih starternya sampai dia melihat tim bekerja sama di kamp pelatihan minggu ini di Nashville. Meskipun harapannya adalah bahwa ia akan condong ke arah memberikan penghargaan awal yang besar – kemungkinan besar Theis –, Green mengatakan ia ingin tetap berpikiran terbuka terhadap semua kemungkinan.
“Saya tidak mati-matian (memulai center yang sebenarnya). Saya cukup ragu-ragu,” katanya. “Saat kami tiba di perkemahan, saya pikir tim Anda membantu Anda membuat keputusan tersebut. … Akan ada banyak sekali permainan jika kita tidak memiliki center tradisional.”
Bahkan jika dia mengumumkan siapa yang akan menjadi starter pada suatu saat, perkirakan dia akan menyesuaikan grup tersebut pada malam ketika center lawan tidak terlalu menjadi ancaman. Paling tidak, Green kemungkinan akan melihat beberapa unit awal yang berbeda di awal musim hanya untuk melihat seperti apa pola kimia dan rotasinya.
Green akan memiliki salah satu pekerjaan yang lebih menantang bagi pelatih mana pun di Wilayah Barat musim ini karena ia berusaha memberikan menit bermain untuk semua pemain perimeter berbakat ini tanpa banyak kejelasan tentang apakah ia akan mampu menempatkan mereka semua di lapangan. pada saat yang sama dan menjadi sukses. Apa pun yang terjadi, Green harus segera mencari tahu apa yang berhasil dan apa yang tidak untuk daftar pemain yang tidak lazim ini.
Zion: penjaga atau besar?
Di antara semua pembicaraan tentang unit bola kecil dan Williamson bermain tanpa pemain besar lainnya, Griffin menjelaskan satu hal: Bahkan jika Williamson secara teknis adalah pemain “terbesar” di barisan Pelikan, dia tetap tidak boleh dianggap sebagai pemain tengah.
Sebagian besar permainannya terfokus pada bermain di perimeter dan menangani bola. Mengingat jumlah tembakan yang dia ciptakan untuk dirinya sendiri dan orang lain, dia seharusnya lebih terlihat seperti seorang point guard raksasa daripada seorang center yang berukuran kecil.
“Ini adalah sesuatu yang menurut saya orang-orang kesulitan memikirkan saat mereka melihatnya. Zion tumbuh menjadi seorang point guard. Dia tumbuh dengan bola di tangannya. Dia benar-benar mengidentifikasi permainan dengan menghadap keranjang dan menangani bola,” kata Griffin. “Dia tidak pernah menjadi orang yang tradisional dalam bentuk apa pun. Namun, karena dia besar, orang-orang ingin menjadikannya ‘besar’. Dia sebenarnya bukan orang seperti itu.”
Jadi haruskah kita menyebut Zion sebagai point guard atau orang besar ketika Pels menjadi kecil?
“Ketika orang berbicara tentang, ‘Siapa yang akan bermain sebagai lima pemain?’ Saya tidak tahu, tapi Anda bisa menyebut Zion sebagai angka enam jika Anda mau,” kata Griffin bercanda. “Tidak masalah.”
(Foto Teratas: Matthew Hinton / USA Today)
