PHILADELPHIA — Carlos Estévez bertemu Jeff Hoffman untuk pertama kalinya sembilan tahun lalu. Mereka adalah rekan satu tim Double-A di Connecticut; jauh dari misi yang akan mereka mulai bersama pada bulan Oktober ini. Semua orang di New Britain Rock Cats tahu siapa Hoffman. Colorado Rockies baru saja mengakuisisi dia sebagai bagian dari paket perdagangan untuk Troy Tulowitzki, salah satu franchise terhebat sepanjang masa. Hoffman melempar 99 mph. Dia adalah seorang starter. Dia memakai Rec Specs saat dia melempar.
“Anda hanya melihatnya sekilas di masa lalu,” kata Estévez. “Setiap kali dia merasa ragu, dia tidak memiliki alat atau bantuan untuk kembali ke jalur yang benar. Maksudku, aku ada di sana dan keadaannya seperti itu. Itu sulit.”
Takdir telah mempertemukan mereka lagi bulan ini. Phillies memperdagangkan dua prospek lemparan yang layak ke Los Angeles Angels untuk Estévez, tetapi bukan karena mereka tidak berpikir Hoffman bisa melakukan lemparan kesembilan untuk menjadi pesaing kejuaraan. Mereka melakukannya karena mereka ingin meliput yang kesembilan sehingga Hoffman dapat dikerahkan pada saat-saat yang paling sulit dan paling menegangkan di bulan Oktober.
Daftar Phillies penting di postseason panjang. Beberapa pemain akan mempengaruhi peluang klub lebih dari Hoffman. Namun saat Phillies menyusun cetak biru pitching mereka, semua jalur mengarah ke Hoffman. Mereka memercayainya di momen-momen terbesar.
Hidupnya berubah 17 bulan lalu ketika Phillies mempromosikannya ke jurusan. Dia luar biasa pada tahun 2023. Dia bahkan lebih baik lagi pada tahun 2024. Dia akan menjadi agen bebas setelah Seri Dunia dan, di dalam clubhouse Phillies, rekan satu tim Hoffman suka menggodanya. Mereka mengetahuinya. Semua orang melakukannya.
Hoffman akan mendapat bayaran.
“Saya hanya mencoba untuk fokus pada hal-hal yang mendesak,” kata Hoffman, 31 tahun. “Seperti, sekarang. Apa yang sedang saya lakukan saat ini.”
Ada keindahan di dalamnya karena, selama bertahun-tahun, Hoffman meragukan dirinya termasuk di dalamnya. Sesuatu selalu rusak, selalu mengganggunya. Estévez ingat Hoffman mengkhawatirkan “jika” di Double A. Jika saya bisa mengeluarkan pemukulnya. Kebebasan dari hal itu adalah hal yang sangat kuat.
“Saya tahu dia memiliki apa yang diperlukan untuk bermain di liga besar,” kata Estévez. “Dan, bagi sebagian pria, mungkin membutuhkan waktu lebih lama dibandingkan yang lain. Tapi aku yakin ini saat yang tepat baginya untuk menjadi seperti ini. Dan itu sempurna. Saya senang melihatnya.”
Jeff Hoffman memiliki ERA 2,28 selama 122 penampilan dalam dua musim bersama Phillies. (Tim Nwachukwu / Getty Images)
Saat Hoffman mencatatkan babak tanpa gol pada tahun 2024, dia menunjukkan lebih banyak kepribadian. Dia mendapatkan kepercayaan diri. Dia akan mengibaskan pergelangan tangannya – simbol universal yang diadopsi oleh pelatih lapangan Bobby Dickerson untuk permainan yang luar biasa – ketika pertandingannya berakhir. Tahun ini, dia melakukan pitch dengan beberapa tambahan… sass. Dia akan memamerkannya setelah serangan besar-besaran. Itu tidak kentara.
Hoffman menurunkan kecepatan berjalannya. Dia menghindari babak kehancuran — kecuali untuk satu malam di Seattle pada awal Agustus dan pukulan keras empat kali pada hari kedua terakhir musim ini dalam permainan yang tidak berarti. Dia memiliki ERA 1,65 sebelum tamasya di Washington itu. Dia menyelesaikannya dengan nilai 2,17. Itu peringkat kedelapan di antara pereda Liga Nasional dengan 60 babak.
Matt Strahm, sahabatnya di tim, memiliki ERA 1,87 yang menempati peringkat keempat. Orion Kerkering, seorang pemula yang mengikuti petunjuk dari Hoffman, memiliki ERA 2,36 yang menempati peringkat kesembilan. Mereka, seperti Hoffman, penting di bulan Oktober.
Namun, di Phillies, Hoffman dianggap sebagai seseorang yang mampu menangani setiap skenario. Dia mungkin memiliki barang murni terbaik di bullpen.
Hoffman memiliki keyakinan tahun lalu. Sekarang, kata pelatih pitching Phillies, Caleb Cotham, hal itu sudah diperkuat. Hoffman melakukan lebih banyak serangan. Rekan-rekannya dari tim lain mengenalinya sebagai All-Star pada bulan Juli.
“Dia tidak kehilangan keunggulannya,” kata Cotham. “Dia di luar sana sedang mencari sesuatu. Dia menemukan alasan dan hal-hal yang ingin diajukan. Apapun itu. Dia tidak pernah tidak memberikan semua yang dia punya. Dia selalu ingin menunjukkan kepada semua orang setiap saat bahwa dialah yang terbaik.”
Jeff Hoffman mengibaskan pergelangan tangannya setelah melakukan serangan melawan Braves. (Alex Slitz / Gambar Getty)
Ada motivasi. Hoffman, yang rusak karena berada di organisasi Rockies yang terbelakang, yakin dia bisa membantu tim liga besar. Dia bermain bagus sebagai pemain tengah pada tahun 2022 bersama Cincinnati Reds, kemudian tidak menemukan siapa pun yang mau menawarinya kontrak liga utama.
Dia hampir mendapatkan bayaran besar. Hoffman akan menjadi salah satu pereda agen bebas terbaik musim dingin ini. Dia bisa mencari kesepakatan serupa dengan Rafael Montero, pemain sayap kanan lainnya yang ditandatangani sebelum musim usianya yang ke-32 pada tahun 2023. Houston membayar Montero $34,5 juta selama tiga tahun; dia ditunjuk untuk ditugaskan di tengah-tengah kontrak. Robert Stephenson menandatangani kontrak selama tiga tahun dan $33 juta di luar musim lalu dengan Angels. Dia menjalani operasi Tommy John sebelum melakukan lemparan ke Los Angeles.
Phillies tidak pernah melibatkan kubu Hoffman musim ini dalam perpanjangan waktu. Ada kepentingan bersama dalam reuni.
“Ini adalah segalanya yang saya impikan,” kata Hoffman. “Anda tahu tim ini akan menjadi bagus. Anda tahu pemiliknya ingin menang. Anda tahu staf berada di belakang mereka sepenuhnya. Staf pelatihan adalah A-1. Ini situasi yang sangat bagus. Bagi saya, jika saya ingin bermain empat atau lima tahun lagi, apa pun itu, saya merasa ini adalah tempat yang dapat membuat saya cukup sehat untuk melakukan hal itu. Dan kemudian saya juga mempunyai peluang untuk menang setiap tahunnya saat saya berada di sini.”
Itulah keunggulannya. Estévez melihat Hoffman lebih percaya diri karena dia mempercayai sistem pendukung di sekitarnya.
“Ketika dia merasakan sesuatu, dia menyampaikannya kepada staf pelatih di sini,” kata Estévez. “Itu seperti, ‘Oh ya, sepertinya kami melihat Anda dapat meningkatkannya. Tapi ini rencanamu. Jangan lupakan itu.’ Dan itulah yang saya lihat. Dia jauh lebih baik. Dia tahu apa yang dia punya. Dia tahu dia akan menyerang dengan itu.”
Oktober lalu, bisbol pascamusim adalah hal baru bagi Hoffman. Dia menyerahkan dua pukulan homer yang kritis pada inning kedelapan Game 2 Seri Divisi Liga Nasional. Dia melakukan lemparan di Game 7 Seri Kejuaraan Liga Nasional yang masih dia sesali.
Dia tahu apa yang diharapkan kali ini.
“Red October bukan lagi kejutan bagi saya,” kata Hoffman. “Saya akan menggunakannya untuk keuntungan saya. Benar-benar menginjakkan pedal ke logam. Bersihkan hal-hal yang mungkin saya buat kacau di masa lalu di postseason. Dan kita akan berada di posisi yang cukup bagus.”
Estévez adalah orang yang beriman. Dia sudah cukup melihat untuk mengetahuinya.
“Sekarang,” kata Estévez, “melihat dia melempar, rasanya seperti, ‘Ya Tuhan, ini sungguh gila.’”
(Foto teratas: Matt Slocum / Associated Press)
