SAN ANTONIO — Pertanyaan yang diajukan kepada Chris Paul pada Senin pagi di ruangan yang penuh dengan wartawan, bahkan tidak dapat muncul sepenuhnya sebelum disela. Naluri Paul, yang dibentuk oleh sejarah, melonjak ke garis depan.
“Pop baru saja ke sini dan berkata dia membencimu karena kamu—
“Itu saling menguntungkan,” sela pria berusia 39 tahun itu, tidak mampu menahan antusiasmenya.
Selama dua dekade terakhir, Paul dan pelatih kepala Spurs Gregg Popovich sudah sering menari. Tepatnya 81, termasuk 18 pertandingan playoff (Paul kalah 11 kali). Hanya LeBron James dan Steve Kerr yang memiliki kesamaan dan meskipun demikian, masih ada kesenjangan yang cukup besar di antara keduanya.
Namun di puncak olahraga profesional, persaingan tidak hanya dirayakan. Mereka dicari. Didorong. Hampir diminta. Pertandingan musim reguler adalah satu hal, tetapi duel playoff antara Paul dan Popovich selalu meninggalkan jejak.
Bukan karena duel mereka adalah pertarungan kelas berat – Paul bukanlah lawan yang menakutkan secara fisik dan sebagian besar tim Popovich juga belum pernah melakukannya. Inti dari setiap pertarungan adalah otak. Itu adalah X versus O yang menampilkan dua pecandu bola basket.
“Itu menarik,” kata Paul, merujuk pada pertarungan lama mereka. “Pertandingannya jauh berbeda dari cara memainkannya. Saya telah bermain untuk sejumlah pelatih sekarang dan saya selalu bersemangat mempelajari hal-hal baru. Tentu saja saya memahami ilmu permainan yang saya miliki, namun saya tidak pernah berhenti belajar. Saya senang mendengar cara Pop melakukan sesuatu.”
Kombinasi keduanya – Popovich dan Paul – dengan Victor Wembanyama, andalan San Antonio yang secara rutin menunjukkan apresiasi terhadap sisi mental bola basket, hanya akan membuahkan hasil. Mereka belum pernah bermain bersama, namun bahkan dalam waktu terbatas yang dihabiskan Paul bersama Wembanyama, Hall of Famer masa depan dapat melihat area di mana dia dapat membantu pemain Prancis tahun kedua itu.
Chris Paul berbicara pada hari media di San Antonio. (Patrick T. Fallon / AFP melalui Getty Images)
“Tentu saja,” kata Paul. “Cuma dari kita main pikap, nonton film. Dia juga sedang memasuki tahun kedua. Liga sudah pasti berubah dan berkembang sejak saya berada di tahun kedua. Ada jenis sorotan yang berbeda pada dirinya dibandingkan pada saya dan banyak pemain lainnya. Hanya berusaha memastikan dia memiliki kepercayaan diri untuk mengetahui bahwa dia bisa melakukan apa pun.”
Namun potensi bintang saja tidak cukup. Wembanyama sudah menjadi salah satu pemain bertahan yang paling ditakuti di liga tapi itu saja tidak akan mengubah nasib Spurs dalam semalam. Juga tidak ada keajaiban yang melibatkan penyusunan dengan baik dan menambahkan bakat veteran, meskipun keduanya penting. Dan meskipun Popovich adalah salah satu pemikir bola basket terbaik yang selalu berada di pinggir lapangan, pembinaan hanya dapat membawa Anda sejauh ini. “Bermain keras adalah sebuah bakat, tapi itu tidak cukup,” kata Paul kepada wartawan pada hari media, sebuah mantra yang ia jalani.
“Saya menonton pertandingan setiap malam,” kata Paul setelah konferensi pers hari media berakhir. “Setiap malam selama 20 tahun terakhir, ada beberapa pertandingan yang Anda tonton dan lihat tim bermain sangat baik di 43 menit pertama, namun lima menit terakhir adalah saat pertandingan ditentukan. Itu sebabnya saya bilang bermain keras saja tidak cukup. Pada titik tertentu, Anda harus memastikan bahwa Anda mendapatkan pukulan yang bagus dan berkualitas ketika tiba waktunya.”
Jika Spurs ingin meningkatkan 22 kemenangan mereka dari musim lalu, awal yang baik adalah bagaimana mereka menjalani pertandingan jarak dekat. San Antonio menyelesaikan tahun ini dengan peringkat ke-28 dalam efisiensi waktu kopling dengan peringkat bersih -12,5 (per Spektrum Kedua), tetapi setengah dari permainannya adalah situasi seperti itu (margin lima poin atau kurang dalam lima menit terakhir permainan), sebuah bukti dari bakat yang ada di daftar. Keldon Johnson adalah seorang jenderal muda yang cerdas, Jeremy Sochan menunjukkan beberapa kemampuan playmaking – dan pendatang baru Stephon Castle memiliki hal-hal yang tidak berwujud, tetapi Spurs kekurangan seorang veteran yang bisa mengambil kendali. Kehadiran Paul akan membantu memantapkan tim yang bermain cepat (ketujuh dalam kecepatan waktu kopling) tetapi tidak menentu (ke-26 dalam turnovers, ke-24 dalam persentase field goal yang efektif, dan ke-23 dalam true shooting).
“Sulit untuk bermain melawan dia karena dia adalah pemain yang pintar, pintar, pintar,” kata Popovich tentang pelatihan melawan Paul. “IQ-nya tidak masuk akal. Itu selalu sulit karena dia berpikir ke depan dibandingkan kami semua, para pelatih.”
Mendengarkan Popovich, jelas ada peran yang jauh lebih besar baginya di San Antonio dibandingkan musim lalu di Golden State. Membaca yang tersirat pada hari Senin, Paul tidak senang dengan betapa cepatnya perannya menurun musim lalu, dari 59 pertandingan menjadi 18 pertandingan pada tahun 2024.
Namun meski dalam kapasitas yang berkurang, dampak ofensif Paul masih belum berkurang secara drastis seiring bertambahnya usia. Per Cleaning the Glass, penggunaan Paul turun menjadi 20,4, terendah dalam 19 tahun karirnya, namun rasio assist-to-usagenya yang sebesar 1,68 berada di persentil ke-98 dari para pengendali bola, dan persentase turnovernya yang sebesar 10,6 sejalan dengan beberapa persentase turnover-nya. musim paling produktif. Popovich tidak mendatangkan Paul hanya untuk menjadi veteran di ruang ganti, dia tetap berusaha memenangkan pertandingan. Shooting guard awal Devin Vassell diperkirakan akan absen beberapa waktu karena cedera kaki kanan, membuat jarak lantai dan kemampuan playmaking Paul menjadi lebih penting di awal.
“Kesempatan untuk bermain. Itu adalah bagian besarnya,” kata Paul. “Saya pikir bagi saya, terutama sejak bergabung di San Antonio, ada beberapa hal yang menjadi fokus saya yang memastikan saya siap bermain. Peran yang benar-benar berbeda dibandingkan musim lalu.”
Pada hari Senin, Popovich menekankan bahwa dia akan membiarkan Paul menjadi dirinya sendiri.
“Saya berkata, ‘Jadilah Chris Paul.’ Saya mungkin tidak akan melatihnya sedikit pun,” kata Popovich. “Saya hanya akan mencoba menjelaskan apa strategi kami, bagaimana kami bermain, apa yang ingin kami lakukan. Beri dia informasi tapi dia akan bermain dan menjadi Chris Paul.”
Paul telah bermain untuk beberapa orang yang paling cerdas dalam permainan ini seperti ahli strategi ofensif Steve Kerr dan Mike D’Antoni dan ahli taktik bertahan seperti Doc Rivers dan Monty Williams. Kini, dia akan mendapatkan kesempatan untuk bekerja dengan salah satu pelatih tersukses sepanjang masa bersama Popovich.
“Dia masih akan melatih saya dan saya ingin dia melakukannya, sebagaimana mestinya,” kata Paul. “Tetapi saya bersemangat untuk berkolaborasi. Kadang-kadang bisa menjadi suaranya di ruang ganti. Hanya belajar sepanjang jalan.”
Spurs telah kehilangan arah selama beberapa musim terakhir, namun tidak semua tim yang kalah memiliki budaya yang buruk atau lingkungan yang beracun. Beberapa pembangunan kembali hanya sebatas itu, membangun kembali sesuatu yang berkelanjutan. Paul di sini bukan untuk mengubah operasinya. Jika Wembanyama mengambil langkah lain, jika Castle berkembang dan yang lain menyetujui program tersebut, Paul — dan Popovich — akan menyelesaikan tugasnya. Bersama.
“San Antonio telah memiliki budaya di sini selama bertahun-tahun,” kata Paul. “Saya tidak datang ke sini untuk melakukan hal itu. Saya hanya mencoba memastikan orang-orang memiliki kepemilikan. Ini adalah puncak dari bola basket, NBA, jadi pastikan para pria berkomunikasi. Begitulah cara Anda membangun kepercayaan dan meminta pertanggungjawaban satu sama lain.”
(Foto teratas: Chris Coduto / Getty Images)
