Permainan-permainan ini seharusnya tidak menjadi masalah.

Lebih dari sebulan yang lalu, Houston Rockets tertatih-tatih memasuki jeda All-Star, dipermalukan oleh Memphis Grizzlies yang kehabisan tenaga karena cedera. Kekalahan tersebut membuat pelatih Ime Udoka mempertanyakan fokus, mentalitas, dan bahkan susunan pemain awalnya.

Getaran yang hadir di awal musim reguler sudah mereda. Kemunculan dan permainan luar biasa Alperen Şengün di starting center tidak cukup untuk menahan serangan Rockets yang sangat tidak konsisten. Guard tahun ketiga Jalen Green berada dalam salah satu kemerosotan terburuk dalam karir mudanya, dan kesabaran fanbase semakin menipis dari hari ke hari. Ditambah dengan penurunan agresivitas Fred VanVleet, berkurangnya tembakan Dillon Brooks dan penyerang tahun kedua Jabari Smith Jr. yang mencari posisi dalam hierarki Houston, dan sungguh mengherankan Rockets tidak lebih dari enam pertandingan di bawah 0,500.

Bahkan setelah jeda, jadwal yang sulit membuat mereka menghadapi Phoenix Suns tiga kali dan Oklahoma City Thunder dua kali – ini bisa dengan mudah menjadi kemenangan terakhir, terutama karena Rockets kalah empat kali lagi selama rentang waktu tersebut. Duduk di peringkat ke-12 Wilayah Barat dengan rekor 25-34 pada akhir Februari, perubahan arah bisa saja terjadi. Bagi sebagian orang, mungkin hal itu seharusnya terjadi.

Awal bulan Maret juga tidak membawa banyak penangguhan hukuman, kehilangan Şengün dan pendatang baru Cam Whitmore karena cedera pergelangan kaki dan lutut, masing-masing — selain ditutupnya penyerang serba bisa Tari Eason. Bukan hal yang aneh bagi Rockets untuk memanfaatkan sisa musim ini dan fokus pada masa depan, terutama dengan pertumbuhan yang ditunjukkan di bawah Udoka dan skema pertahanan yang diperbarui.

Pengaruh Udoka pada roster ini, selain peningkatan pertahanannya, juga terletak pada mentalitas mereka. Tentu saja, mereka telah terlibat dalam beberapa perkelahian sepanjang musim – yang terjadi ketika fisik Brooks berada dalam jangkauan pendengaran aksi di lapangan, memenuhi janjinya bahwa tim ini tidak akan diganggu. Namun seperti yang telah kita lihat sejak awal bulan, perhatian mereka terhadap detail, berkat Udoka, telah membuahkan hasil secara real time. Rockets telah meningkat karena mereka diinginkan untuk, karena mereka yakin hal itu mungkin.

Selama jeda singkat di kalender liga, Udoka mendapat mandat kepada grupnya — meningkatkan kecepatan, meningkatkan tembakan, dan terus memainkan pertahanan fisik yang agresif. Mainkan lebih cepat? Houston berada di urutan keempat pada bulan Maret. Tembak lebih baik? Rockets menembakkan 42,5 persen dari 3 dari 17 tembakan perimeter “terbuka lebar” per game, yang terbaik kelima. Sebuah tim yang menghabiskan sebagian besar musimnya di 10 terbawah dalam efisiensi ofensif kini berada di peringkat ketiga terbaik liga pada bulan Maret. Mereka mengizinkan 108,6 poin per 100 kepemilikan. Rockets telah memenangkan enam pertandingan berturut-turut, delapan dari sembilan pertandingan terakhir mereka dengan peringkat bersih plus-12,7 dan mendapati diri mereka dua pertandingan di bawah 0,500 (33-35) dan dalam jarak yang sangat dekat dari Turnamen Play-In.

Absennya Şengün tidak menggagalkan momentum mereka. Bahkan, hal itu memaksa perubahan gaya menjadi bola kecil sementara yang sesuai dengan personel yang tersisa. Ada kebutuhan untuk kecepatan sekarang, dengan rookie Amin Thompson bergabung dengan lineup awal dan mendorong Smith ke tengah. Ada beberapa trade-off alami dengan grup berpenampilan baru ini: sedikit penurunan dalam efisiensi rebound dan pertahanan, yang memungkinkan 121,8 poin per 100 penguasaan bola. Namun hasilnya dominan di sisi lain.

Semua ini tidak mungkin terjadi tanpa Green mengambil alih kendali sebagai orang yang tepat bagi Houston ketika tim sangat membutuhkannya. Perubahan haluan Green dimulai di Phoenix akhir bulan lalu. Meski terdengar sederhana, begitu tembakan Green mulai jatuh dengan kecepatan yang konsisten, segalanya dalam permainannya menjadi lebih mudah — drive-nya yang kuat, penyelesaian akrobatik, dan dunk yang tegas.

Di tengah perjuangannya, Green masih berusaha meningkatkan upaya pertahanannya, playmaking, dan aspek lain yang membuat pemain tetap bertahan, bahkan ketika tembakan mereka tidak jatuh. Green sekarang menembakkan 40 persen dari 3 dari hampir sembilan percobaan per game dan telah mulai menjatuhkan tembakan yang perlu dia lakukan – ketika pemain bertahan membiarkannya terbuka lebar – dengan kecepatan 46,7 persen. Green baru saja memasuki minggu di mana ia memenangkan Pemain Terbaik Wilayah Barat Minggu Ini, dan dengan mencatatkan karier tertingginya pada hari Selasa di ibu kota negara, ia memberi dirinya awal yang baik untuk mengulangi prestasi itu. Green telah menanggapi peningkatan penggunaan dengan terus menjaga bola basket dan tetap agresif, sebuah efek domino yang mengangkat lantai Houston setiap malam. Prosesor permainannya yang terus berkembang juga menunjukkan fakta bahwa ia dan Şengün dapat berkembang bersama, setelah Şengün sehat kembali.

Ini juga membantu bahwa Thompson tidak terlihat seperti pemula. Saya tidak pernah menjadi penggemar terbesar metrik lanjutan tertentu seperti per-36 karena banyaknya waktu bermain di area abu-abu, tetapi melihat bagaimana produksi Thompson melonjak sejak bergabung dengan lineup awal, itu masuk akal. Dia kuat, baik dengan berperan sebagai pseudo center, membiarkan Smith menjelajahi perimeter dan melakukan sikut saat dia menempati posisi dunker, melempar bola ke kaca, atau mempertahankan berbagai posisi. Fleksibilitas Thompson memungkinkan Rockets untuk bereksplorasi sambil tetap kompetitif. Nilai dan IQ-nya tidak bisa diremehkan, bahkan saat masih remaja.

Tentu saja ada alasan lain yang mendasari perubahan haluan Houston yang tajam – fluiditas Smith dan perlindungan pelek Jock Landale sangat diperlukan – tetapi pada intinya, dorongan Rockets yang terlambat adalah pengingat bahwa pembangunan kembali memiliki bentuk yang berbeda, memiliki tujuan dan hasil yang berbeda. hasil yang berbeda. Setahun yang lalu, minggu-minggu terakhir musim reguler diambil alih oleh undian draft dan kesempatan untuk mendaratkan Victor Wembanyama. Rockets mungkin melewatkan pilihan No. 1, tetapi saat ini, pandangan mereka tertuju pada postseason.

Pergeseran mentalitas dari putus asa ke tekad sulit diwujudkan. Tapi Houston sekali lagi berada dalam posisi di mana setiap pertandingan penting, untuk alasan yang tepat. Setiap pertandingan dianggap sebagai pertandingan yang harus dimenangkan, sebuah pernyataan yang mungkin terdengar menggelikan kurang dari 12 bulan yang lalu.

Bahkan jika Rockets melewatkan postseason, sebuah kenyataan yang sedang terjadi mengingat tingkat urgensi bersama Los Angeles Lakers dan Golden State Warriors, masa depan Houston cerah. Di Şengün dan Green, dua talenta menarik terus menambah pengalaman. Ada kumpulan pemain muda yang membanggakan sifat atletis, keserbagunaan, dan produksi, veteran yang tahu cara menang, pelatih kepala yang menuntut keunggulan, dan offseason yang menghadirkan hal-hal yang tidak diketahui tetapi menjanjikan agresi dan kreativitas.

Kami tidak tahu apa yang akan terjadi pada beberapa minggu terakhir musim ini. Apa yang kita tahu adalah Rockets telah mengalahkan beberapa hantu mereka dengan perasaan terdesak dan akan keluar dari terowongan dengan lebih baik dalam jangka panjang.

(Foto Amin Thompson dan Jalen Green: Troy Taormina / USA Today)



Sumber

RELATED ARTICLESMORE FROM AUTHOR